Neuf ans plus tôt.

Les ruelles d'Ikusa, chamarrées de couleurs. Des boutiques de carpettes, de babouches. Salons de message, bars à chicha, saltimbanques, guerrabas... A l'époque, il n'y avait pas tous ces barbares claironnants de sonnettes, barbouillés de sang de cheval, pour empuantir la capitale. Tout y était plus sain, plus vivable... à moins que l'aversion de Marjhan pour les hommes influençât ses souvenirs ? non, bien sûr que non. Elle se rappelait, en revanche, parfaitement de la chaleur écrasante qui régnait. Plus que les autres jours. Ses ailes semblaient lui peser une tonne, et les passants n'avaient de cesse de grimacer, aux reflets que projetait son armure blanche. Elle chatoyait comme une perle. L'impression qu'elle laissait le plus souvent, derrière elle. Ca, ou celle de la « Chienne de Fer », véritable harpie qui picorait les assassins et les traîtres jusqu'au fin fond du désert.

Le bruit, aussi. Une esclandre avait éclaté, à l'entrée d'un pub. Des recrues, en permission. Elle les reconnaissait, avec leurs petites têtes rasées, leurs yeux pleins d'ambitions et cette façon qu'ils avaient de déambuler, en roulant des mécaniques, comme s'ils étaient les rois du monde. Flanquée de deux gardes, dont les cheveux, graissés de sueur, leur collaient aux tempes, elle s'approcha; replia ses ailes pour ne pas bousculer les spectateurs. (doux souvenir; aujourd'hui, elle leur aurait mis des coups de pommeau) Il y avait un gros type, avec une moustache en forme de peigne. Affolé, il essayait, vaille que vaille, de séparer deux adolescents foutus l'un sur l'autre. Une petiote, qui en bastonnait un autre, plus massif. La violence faisait partie de ce monde. Plus tôt on l'apprenait, mieux cela valait. C'est ce que Kyrian lui avait enseigné, dès qu'elle sut tenir une épée en bois.
Aussi, Marjhan n'intervint pas. Se contentant de croiser les bras.

« Oh lô, on s'calme eh ! régurgita le balourd, mais à peine avait-il saisi l'épaule de la môme que celle-ci le mordit, jusqu'au sang. Aïe ! 't'vas t'la prendre, j'vais t'enrhumer ! »

Il y aurait eu de quoi rire. Surtout à Ikusa, où force et domination étaient les mots d'ordre de la cité. On n'était pas chez ces petits bras de la République : ici, tout se méritait. C'est par le sang versé que l'on devenait quelqu'un. Et ce moutard aux cheveux rouges semblait l'avoir compris. Il y aurait eu de quoi rire... si ça n'avait pas manqué de dégénérer. L'adolescent, - celui qui servait de viande de frappe - roula sur le côté, et saisit un gros caillou. Puis il se redressa, titubant, la tempe ouverte, la lèvre fendue en « v ». Cet énorme colombin, - c'est que pensa Marjhan - mesurait presque un mètre quatre-vingt. Son adversaire lui arrivait tout juste aux mamelles, sans parler des muscles. « C'est Joubard », fit un homme, dans la foule. « L'fils d'un forgeron. Pis, j'peux vous dire qu'y castagne, l'salopard. La gamine est archi morte. » « Quoi, personne va l'arrêter, tu vas m'dire ? »
Il y eut un long silence, pesant. Et la Valkyrie sentit qu'on l'observât.
Son souvenir s'étiolait.
Il y avait les clameurs. La gamine bondit comme une flèche...
... vu ça ? elle l'a couché ! c'est dingue ! … Peux... rapide... solddd... »

Sept ans plus tôt.

Il faisait chaud, mais un peu moins. Les poumons n'étaient pas enflés. Et ce jour-là, elle la revit.

Qu'on soit, ou non, quelqu'un d'intéressé, il était difficile de ne pas se réjouir de ce genre de réactions. Le barman, qui récure le fond de son verre, distraitement... avant d'apercevoir Marjhan passer les portes à double-battants. Il avala sa langue et s'inclina, son front manquant de heurter le zinc du comptoir. Ce patapouf avait une peur bleue, d'elle, et il avait bien raison. Tout le monde se demandait pourquoi sa femme revenait avec des hématomes sur le visage, chaque semaine. Jusqu'à ce qu'on le vit, lui, revenir avec les phalanges enflées.
Mais elle n'était pas venue pour ce pourceau.

Elle approcha d'une des tables, là où se tenait l'adolescente. Elle avait grandi. Ses formes étaient plus prononcées; ses muscles, surtout. Et cette férocité, dans le regard... A mesure qu'elle mangeait la distance, entre elle et sa cible, le barman chiffonnait son godet, nerveusement. Un meurtre !? dans son bar !? C'est ce que disaient ses yeux de mammifère affolé. Il allait devoir nettoyer ça à la spatule... mais... rien. La Valkyrie marqua un silence, avant de dire.

« Alinka, c'est bien ça ? »

De nouveau, les souvenirs s'étiolaient. Combien de fois avait-elle tenté de la recruter ? sept, huit ? Quand des hommes se battaient corps et âme, pour obtenir les ferveurs de la Clémente, celle-ci n'avait d'intérêt que pour la môme. C'eut été mentir que de se dire qu'elle lui rappelait sa jeunesse. Non, elle lui rappelait Kyrian, son mentor et mère adoptive. La seule personne, en ce monde, pour qui Marjhan aurait pu lâcher des larmes.
A chaque fois, cependant : l'échec. Toujours l'échec. La gamine la rabrouait avec une relâche assourdissante. Pourtant, jamais, jamais...
Jamais je ne m'énervais.

Ses cheveux n'avaient jamais blanchi, - signe capillaire distinctif, qui indiquait qu'il allait pleuvoir des molaires. Elle lui parlait de sa famille, de son père, de ses frères. Qu'elle n'avait besoin de rien d'autre. « Pourquoi ne pas l'embrigader de force ? », lui avait demandé un des soldats. Et la Valkyrie avait tiré un affreux rictus. Supposément un sourire. « C'est un lion, que je veux. Pas un chien. » « Sauf votre respect, Madame, les lions ne se domestiquent pas. » « Alors, je ne l'aurai jamais. »

Des années encore s'étaient écoulées. Et puis, il y a eu la guerre. La vraie guerre. Elle l'avait perdue de vue, comme beaucoup d'autres. Elle pensait qu'elle était morte. Pensait que beaucoup de ces recrues, ce jour-là, étaient mortes.

Aujourd'hui.

Pourtant, pas de doute. Devant elle se tenait Alinka Bell. Son regard était bel et bien celui d'un chien. Un corps fibreux, colérique; celui d'un carnivore, sans rien à bouffer. Et cette tignasse rouge, caractéristique.

Marjhan sentit sa mâchoire se décrocher, l'oeil complètement rond, avant de secouer la tête.
Elle s'approcha; il y avait des spectateurs, mais elle les dégagea, sans ambages. Aussitôt, on s'inclina. Se confondit en excuses. Elle ne les écoutait pas, dans ces moments-là, mais imaginait des tartufferies du genre : « D'slé, m'dame, d'exister. » « Promis, pis, j'respirerai pas trop fort, 'veux pas polluer vot' oxygène. » « M'dame, merci, merci encore d'nous faire d'don d'vot' présence. » Un homme, dans la foule, cracha par terre. Il devait faire partie de la deuxième catégorie. De ceux qui la voyaient comme une traîtresse; une vulgaire roulure, au service des barbares.

La guerrière, elle, avait son attention braquée sur l'esclave manifeste. Et si sa répartie avait appris à faire grincer les dents de ses homologues militaires, elle ne parvint qu'à dire, hagarde.

« ... Alinka ? »

C'était quelque chose, de voir ces yeux tissés d'or saisis par l’effarement. Une expression qu'on ne connaissait pas, chez la Valkyrie. Elle qui se voulait vindicatrice, impartiale et inflexible. (certainement pas clémente, quoiqu'il en soit) Elle lorgna sur l'esclave, étalé au sol. Il donnait l'impression d'avoir été percuté par un cheval en pleine course. Roulant sa langue au creux de sa joue, elle en revint, peu après, à Alinka.

« Tu n'as pas changé : un vrai sucre d'orge », fit-elle, dans une ironie palpable. Ironie palpable, parce qu'il eut fallu de sacrés manias de puzzle 1000 pièces, pour reconstituer son adversaire. Il y avait même une molaire, qui s'était détachée, trois mètres plus loin. « Je... » Mais de nouveau, les mots lui manquèrent. C'est qu'elle l'avait appréciée, cette môme. Têtue comme une mule, - et au moins aussi tenace que la bête - fière, insolente, elle était la seule, la seule parmi les jeunes recrues, à lui avoir tenu tête. Là où les autres s'étaient découvert une vocation de cireur de pompe.
Elle ignorait comment prendre la chose. Ignorait si elle devait faire rôtir, vivants, les responsables de cette situation, où si une castration à l'opinel suffisait.

Ses cheveux virèrent au blanc, presque immédiatement, et elle harponna l'un des esclavagistes du regard. Celui-ci, se sentant peu ou prou aussi à l'aise qu'un éléphanteau dans une mare à crocodiles, commença à bredouiller. Avant de parvenir à dire.

« 'L'a tué deux soldats, qui tentaient simplement d'la rassurer, M'dame. Froidement. Pis, j'vous jure, leurs têtes, c'était rien que du pamplemousse... »

C'était la différence la plus significative, entre la colère et la haine. L'une était chaude, bombardait et pétait à tout va. L'autre était froide. Pure. Courait le long de votre échine à vous en glacer la racine des cheveux. L'une explosait, l'autre se planifiait, et la Valkyrie se promit, taiseuse, de passer cette affaire au peigne-fin. Elle espérait un vice de procédure, une erreur interne, ou une injustice. Ce qui faciliterait le passage de Karama, dans les intestins de ce prétentieux. Bien que de toute manière...

« J'vais mourir, c'est ça ? », piailla-il, blême comme un spectre.
Il se souvenait de la première fois qu'il avait quitté la ville, pour emprunter un chemin vers Kyouji. S'était étonné du nombre de traîtres, de pillards et de violeurs suspendus comme de la viande froide, le long de la route. Cloués, tous. Certains avaient été châtrés, d'autres non. La réponse qu'on lui avait donné, à cette boucherie ? « La Chienne de Fer. C'est le sort qu'elle réserve, à ceux qui trahissent le pays. Et qui volent. Et qui violent, aussi. Surtout. En fait, tous ceux qui lui reviennent pas... »

Un des soldats qui flanquait la Valkyrie, trouva utile de dire.

« Le plus douloureux, mon gars, c'est l'asphyxie », et il eut un petit sourire, goguenard. « C'est pas les clous qui te tuent : c'est le manque d'air, parce que tes poumons, y sont éprouvés par ton propre poids, tu piges ? » Et à mesure qu'il déliait sa menace, camouflée, il ne put s'empêcher de brandir un vieux couteau, sous le museau de l'esclavagiste. « Oh, bien sûr, tu peux t'appuyer sur les pieds, quand y reposent sur le suppedaneum, mais le corps retombe quand les muscles des jambes s'mettent à fatiguer. Alors, y a les crampes qui viennent. Tu te mets à jongler entre blocage et détente respiratoire, ce qui provoque... une asphyxie. »

Le type lâcha son fouet. Il ne tenait debout que grâce à sa colonne vertébrale, mais déjà, une odeur de pisse se mit à embaumer l'air. « Là, là », le rassura le soldat. « Rassure-toi : on l'appelle pas la Clémente pour rien. Elle t'cassera sans doute les membres avec une barre de fer, puis, comme ça, tu mourras plus rapidement. Tu souffriras moins. Quoi, eh ? si ça c'est pas de la charité, j'y connais rien. J'devrais postuler pour le temple, tiens je suis sûr que--... »

« Ca suffit, Jaspar », intima Marjhan, et l'homme leva les mains, en signe d'assentiment. Jaspar était sans doute l'un des seuls mâles de la ville qui lui était supportable. Le fait qu'il s'agissait d'un eunuque, devait y être pour quelque chose.
Elle en revint à Alinka. Intuitivement, elle tendit sa main en direction de la gorge de l'esclave, pour caresser, à bout de doigts, la marque qui lui avait été faite. « Tu mérites mieux. »

Elle n'avait pas voulu le dire. En fait, si, mais avec plus de répartie. Les mots lui avaient jailli de la bouche, sans qu'elle ne puisse rien y faire. Elle méritait mieux. Sa place n'était pas parmi les traîtres, les chiens et les déserteurs. Et une phrase qu'on lui avait dite autrefois, à son sujet, lui cloua la gorge. Sauf votre respect, Madame, les lions ne se domestiquent pas. « Mais ils ne t'ont pas brisée », constata-t-elle. « Même tondu, un lion reste un lion ».

Ses gestes avaient une certaine retenue, une certaine pudeur. De tous les défauts que l'on pouvait attribuer à la rouge, le manque de fierté n'en faisait pas partie. Et, à force de s'être faite rabrouer par cette dernière, Marjhan commençait à la connaître. Pourtant... ses quatre ailes, grandes et imposantes comme des voiles latines, ne purent s'empêcher de l'encercler, distraitement. Sans même qu'elle ne s'en rende compte. Cette morveuse aux poings d'acier n'aimait pas qu'on la couve ? parfait : déplaire était le plus grand plaisir de la Valkyrie.

Elle se releva, avant de pivoter en direction de l'esclavagiste. « Je l'achète.
- M'dame, oui, mais y faut d'abord que...
- Y l'arrive qu'on brise les jambes des condamnés, afin d'accélérer l'étouffement, fit Jaspar, et le bougre sursauta sur place. Comme ça, le supplicié, y meurt d'asphyxie après une longue et délicieuse période d'auto-torture, à tenter de desserrer le blocage mécanique de la cage thoracique en se soulevant sur ses pieds... Et--...
- Votre prix sera le mien ! » s'étrangla-t-il, et le désert devait être moitié moins chaud que son front englué de sueur.

Marjhan posa, de nouveau, son regard sur Alinka. « A moins que tu veuilles, de nouveau, refuser ? » Ce n'était pas une bête provocation. Ou peut-être que si. Quoiqu'il en fut, son regard pétillait d'impatience. La tignasse peinturlurée de la jeune fille l'avait manquée. Son tempérament l'avait manquée. D'une manière ou d'une autre, elle obtiendrait ce qu'elle voudrait d'elle.
Car déplaire était son plus grand plaisir.

Même debout, et tandis qu'elles s'éloignaient, les ailes de la Valkyrie ne pouvaient s'empêcher de couver la jeune esclave. Elles ne la touchaient pas, mais avec une langueur maternelle, semblaient comme vouloir la prémunir. De qui, au juste ? « Tu mérites mieux », ces mots n'avaient pas été choisis au hasard. C'était un échec, pour une nation de force, de méritocratie, qu'une prodige de la ratonnade comme Alinka se retrouve à jouer les sacs de frappe, pour des soldats autrement moins féroces.
Elles ne voulaient pas la protéger des autres, mais d'elle-même. Conjurer la colère, destructrice, qui manquait d'éclater en elle.

Marjhan remarqua-t-elle son doigt d'honneur ? difficile à dire. Sans doute que non ? sans doute aussi qu'elle sourit, au même instant, pour autre chose. (s'imaginant un homme bouillir dans un chaudron d'eau de chaux, ou un truc misandre du genre)

« Et… dans c’qu’il t’a dit.. y a que le coup du pamplemousse qui est vrai, l’reste, c'est des conneries. »

La Valkyrie était de la race des méthodiques. L'imagination lui avait toujours fait défaut; toutefois, elle n'eut aucun mal à se projeter la scène. Deux barbares, ivres morts, qui entrent dans la première échoppe venue, en quête de cul, de sang et d'un peu d'adrénaline. Ils la voient, elle, avec sa drôle de tignasse, pas plus haute qu'un autre. Ils auraient dû mieux regarder : les yeux parlent souvent mieux que le corps, chez un combattant.

Le reste avait dû ressembler à un ralenti de film noir. Le poing d'Alinka, heurtant la mâchoire d'un des gus dans un bruit sourd. Son cerveau qui se révulse contre sa boîte crânienne; ses yeux qui s'agitent comme un jeu de flipper. L'autre qui se prend un retour de coude, à en assommer un cheval. Une boucherie, dans une boucherie. Quelle délicieuse ironie... songea-t-elle, et son empathie pour la jeune femme ne diminua pas.

« T’as pas peur pour ton image ? J’veux dire… te coltiner une Netsach Ebed, j’doute que ce soit bien vu là haut. »

Marjhan ne put s'empêcher de sourire. C'était : délicieux, incongru, surprenant, saisissant et, elle devait bien l'admettre, attendrissant. Si on lui avait donné une pièce à chaque fois qu'on la mettait en garde des rumeurs à son encontre, eh bien... sa fortune n'aurait pas changé d'un chouïa. Car personne n'avait jamais eu la maladresse de le lui signifier. Pour plusieurs raisons : son amour du crucifiement, de l'écartèlement. Sa traque, acharnée, contre les rebelles, qui mettaient en péril l'ordre de la nation. Elle n'hésitait pas à châtrer et pendre des types, en guise d'« exemple », quand ce n'était pas carrément Jaspar, qui les fouettait jusqu'au sang.

En vérité, la plupart des hommes devaient la mépriser, eu égard de la formidable collection de surnoms qui lui étaient attribués. A la louche, catin borgne, truie ailée, grognasse de fer, chienne de fer, culleteuse, chèvre, Marie-couche-toi-là, crevure et autres friandises du genre. Les femmes, en revanche, et les enfants, trouvaient refuge au creux de ses ailes sans le moindre soupçon.

Une autre raison, aussi, est qu'elle n'en avait toujours rien eu à faire. Elle n'apprenait pas au cordonnier comment fabriquer ses bottes; elle n'attendait pas, du cordonnier, qu'il lui enseigne comment faire la guerre, et maintenir la paix.
Elle posa une main sur l'épaule de la boxeuse.

« Je me moque bien de ce qui est mal vu, ou non. Ce qu'on attend de moi, c'est de l'efficacité. Je laisse les courbettes et autres ronds de jambe aux conseillers. » Puis, et son sourire s'affina un peu plus. « Tu es bien plus précieuse que tous les ragots du palais royal, Alinka. Je t'ai achetée pour que tu goûtes à la liberté. A la véritable liberté. »

Toujours difficile, de parler de « véritable liberté ». Il s'agissait, souvent, d'un faux-semblant propagandiste, à grands coups de marteau et de faucille, et de drapeau rouge. Mais le sourire que la Valkyrie lui adressa était sincère. Il était sincère, parce que ses yeux souriaient, aussi. Si on avait dit à qui que ce soit, en cet instant précis, que Marjhan était la responsable de la longue route de parjures crucifiés à l'entrée de la ville, personne n'y aurait cru. Tout semblait faire écho à une discussion mère-fille : la différence de taille, éloquente. L'une, portant encore le poids de son esclavage, la férocité sous-jacente d'une chienne en cage; l'autre, droite, promesse de conquête et d'avenir. Et cette manie qu'elle avait de lui expliquer les choses. Une bienveillance presque mièvre.

« Ce monde est gouverné par la force, et par rien d'autre. Ne t'y trompe pas : Shoumei et la République ne sont que des impostures. La force y gouverne, là-bas aussi, mais elle a choisi d'autres synonymes. L'argent, le pouvoir politique... Au Rekai, cependant, seule la puissance d'un combattant importe. Quand j'en aurai terminé avec toi, tu seras plus digne, plus libre que jamais une femme ne le fut. »

Drôles de promesses, pour une « mère ». N'est-elle pas censée parler amour et eau fraîche ? sérénité et bienfaisance ? « Ma fille, on fera les boutiques ensemble. Je te trouverai un merveilleux petit copain, et on sera les meilleures amies du monde, hi-hi ! » Depuis quand est-il question de régner ? d'écraser les côtes flottantes de son prochain à coups de ceste ?
Le discours aurait sans doute été un tantinet différent, si Marjhan n'était pas protectrice de la Reine. Et Alinka, esclave orpheline.

« Ca doit te paraître un peu soudain. Mais cela fait plusieurs années que je tente de te recruter... » Elle égrena sa manucure, distraitement. « Maintenant que je t'ai, je ne te lâcherai pas ». Et elle se pencha, pour presser, d'une main, les joues de la rouge, joueuse. Etait-ce... vraiment Marjhan ? Cette même Marjhan qui faisait se pisser dessus les seigneurs de guerre des clans ennemis ? et qui clouait au maillet les types qui avaient eu l'audace de marcher dans la mauvaise ruelle ? Il y avait une impression réjouissante, et quelque peu écoeurante, comme un Seigneur Sith qui jouerait à la dinette avec sa fille, ou un dragon femelle, couvant, jalousement, la portée de ses adorables petits.
Déplaisir, plaisir : on commençait à saisir le concept. Mais quand-même... !

Le contraste continuait de s'affiner. Il n'y avait pas que l'apparence : la posture, les mimiques, aussi. De la même manière qu'un chien errant, à la gorge cloutée de fer, dont la rage, panique, et l'aboutissement de ses crocs sur ses grosses babines trahiraient une révulsion pour le genre humain, Alinka avait développé une phobie du contact. Et même si Valkyrie en ignorait le nom exact, elle avait déjà constaté ce phénomène sur plusieurs femmes. D'anciennes esclaves, des prisonnières, dont le corps avait été le dépôt d'un passé difficile. Elle se souvenait de leur peau tuméfiée; leur chair mangée par les fouets. Et de ce regard, pur, méfiant. Qu'avait-elle dit ?  « Ici, les femmes ne sont qu’des sacs à foutre aux yeux des barbares. C’pas dans ce royaume qu’elles pourront être dignes, la parole de ces pervers vaudra toujours plus que la leur. »
C'était, en partie, vrai.

Dans un monde de force et de violence, naître en tant que femme n'avait jamais été une solution. Il arrivait que dans certaines yourtes, on crève des mômes pour leur ascendance femelle. Les humaines étaient moins hautes, moins fortes que leurs congénères mâles. Moins de fibre musculaire, aussi. Moins d'agressivité. C'était quelque chose que Marjhan n'avait jamais réussi à mettre en perspective. Les Valkyries, elles, - Kyrian le lui avait suffisamment répété - étaient au pinacle de la génétique. D'authentiques amazones, capables d'éclater des vertèbres dès leur plus jeune âge. Quant à Kyrian elle-même... elle n'avait jamais été tout à fait normale. Elle aurait dû naître chez les Oni. Elles y aurait davantage trouvé sa place... Elle aurait aimé, le plus sincèrement du monde, compatir pour cette souffrance, mais ne le pouvait tout bonnement pas. Ses ailes et son ossature la prémunissaient la moindre injonction virile.

« M’fais pas ça ! »

Quand la jeune femme battit en retraite, sa main resta là, suspendue dans les airs. Tirée de ses pensées, elle recula la tête et planta ses poings, au creux de ses hanches. Oui, aucun doute : ça allait être plus subtil que prévu. Il n'était plus question de déplaire pour la bravade. Alinka devrait réapprendre à vivre. Devait se réconcilier avec sa dignité.

La tâche avait été périlleuse, la concernant, se souvint-elle. Valkyrie ou pas, elle avait connu, à plusieurs reprises, la défaite. Le sable chaud et dur du Reike dans la bouche, les yeux gonflés de larmes, du temps où elle fonçait, tête baissée, contre plus gros que soi. La mort de Kyrian lui avait ôté toute forme de discernement. Elle était même allée jusqu'à se couper les cheveux, à la machette, pour singer son ancien mentor. (aperçu ici) Ce ne fut que dix ans plus tard, que ses premières ailes lui poussèrent. Dans des circonstances qui lui appartenaient exclusivement. La Reine, elle-même, en ignorait les tenants. Tu seras la première à les connaître... songea-t-elle, intérieurement, à l'endroit de l'esclave.

« Les actes font l'homme », lui avait dit une fois un vieux soufi flanqué d'un turban blanc. C'était à la fois vrai, et imparfait. Marjhan était, le plus souvent, les surnoms qu'on réclamait d'elle. Une chienne, une harpie, qui ne lâchait jamais la jambe de sa proie, dut-elle la traquer à-travers tout le désert. Mais elle était aussi une main tendue, une tendresse, qui la surprenait parfois elle-même. Et si ses colères pouvaient être explosives; sa haine, froide et maniaque comme la toile d'enquête d'un tueur en série, sa compassion manquait parfois de lui arracher des larmes. C'était... soudain. Alors, elle enfouit cette faiblesse tout, tout au fond d'elle. Et la verrouilla à double tours. Alinka ne devait pas savoir.
Personne ne devait savoir.

« Et.. Heu.. On va où au fait ? C'est quoi le programme ? »

« Le premier choix cornélien de ta nouvelle vie : fleur de lys, ou vanille. Tu choisis. » Puis, regardant toujours droit devant elle, elle se pencha, pour renifler la mistinguette, théâtralement. « Tu sens le bouquetin, - et attention, un mâle, en pleine saison des amours. Tu as besoin d'un bon bain chaud. Et de repos. Tu peux oublier les lits de paille et le plancher crasseux des écuries. Je vais faire de toi ma garde du corps. Hors de question que tu dormes sur le paillasson. »

Son cynisme lui permit de reprendre ses esprits. Elle était Marjhan la (in)Clémente. Elle devait rester vive, coriace. Un des modes opératoires du parfait ratonneur, - Alinka ne le savait que trop bien - était d'observer un cran d'agressivité supérieur à celui de son adversaire. Et pour la Valkyrie, le monde entier était son adversaire. Si les femmes voyaient en elle un espoir, la plupart des hommes, des rebelles, quand ce n'étaient pas carrément ses homologues militaires, qui jalousaient sa position, souhaitaient la voir tomber. Des ennemis, partout, - et alors ? ne dit-on pas que la haine tuyaute mieux que l'amitié ?

« Tu es assez bonne aux pugilats. » Un vent, tiède, s'engouffra au creux de ses ailes, fit voler ses cheveux blonds, trembler ses rémiges. Il charriait avec lui l'odeur du grand marché, cocktail d'épices, de parfums, de viande et d'urine. Et, presque intuitivement, la Valkyrie braqua une de ces ailes contre la rouge, comme si elle craignait qu'elle ne s'envole. « Mais il faut parfaire ta discipline. Ta garde doit être meilleure. Et il te faut... » ... un but, termina-t-elle, intérieurement. Trop tôt. Il était trop tôt. Tout juste libérée, elle n'allait pas la sermonner avec ses histoires de nation et de soulèvement féminin ? « Ca n'a pas d'importance. »

Elle lorgna sur le palais, au-loin. Difficile de ne pas le remarquer : il avalait, de toute sa taille, les ruelles à l'entour. Ses colonnades, ses coupoles et jardins suspendus, étaient le témoignage d'une maestria architecturale, aujourd'hui perdue. Marjhan jeta un oeil à sa pupille. Elle venait de se battre; venait, peut-être avant, de se faire fouetter. Venait de...
Alors, elle la porta. Comme une princesse. Et du diable si la punk n'était pas d'accord : elle la blottit contre sa poitrine métallique, avant de souffler : « Ne regarde pas en bas ».

Il y aurait eu de quoi avoir le souffle coupé. La panique, de se voir décollé, à cinq mètres du sol, brusquement. Dix mètres, quinze mètres... Un bond si gigantesque qu'il souleva un panache de poussière, et qu'une carriole manqua de voir sa couverture s'arracher. Mais ce bond avait quelque chose d'étrange : depuis qu'un binoclard s'était reçu une pomme sur la tête, on savait, à peu près, que tout ce qui prenait de la hauteur, était voué à atterrir, à l'égard des lois de la gravité. Elle n'avait pas « sauté » : elles volaient. Toutes les deux.
Et voilà que, sans guère de gêne, elle coupa la ville, en direction du palais.

Marjhan avait toujours laissé aux philosophes et autres maigrelets adeptes de régimes granivores les longs débats de sémantique. Mais en voyant la réaction d'Alinka, ses grands yeux ronds, ébahis, se perdre dans l'immensité de la ville... elle ne put s'empêcher de sourire. Qu'est-ce que la liberté ? La réponse la plus évidente fut : Le fait de n'avoir aucune chaîne. Là-haut, personne ne pouvait vous contrôler. Ni les rois, ni les monstres, ni même la démesure des hommes. Rien, absolument rien d'autre que le vent, qui s'engouffre dans vos cheveux.

Le soleil chauffait le dos de ses ailes, elle le sentait. Un contact délicieux, qui la faisait se sentir en vie. « Ne tombe pas. Tu as beau avoir la tête dure, à cette hauteur... » ... c'est à la brosse à dents qu'on récoltera tes restes. Pourquoi avait-elle pensé à une chose pareille ? Kyrian lui avait toujours dit que l'on imaginait le pire, pour celles et ceux, - mais surtout celles - que l'on aimait. Loin de l'insouciance qu'elle accusait, lors de ses vols de plusieurs heures, à-travers le désert, la Valkyrie se sentit inquiète. L'idée que la jeune femme puisse lui échapper, d'une manière ou d'une autre, la révulsa; l'arracha de son instant de quiétude. Et elle la serra, un peu plus, contre elle.

« Évidemment qu'tu vis là bas... Question con... D'solée, j'suis fatiguée. »

Un long silence. On n'entendit que la fuite du sirocco, et le battement, sourd, de ses ailes.

« Je trouverai quelqu'un. Pour ta marque. Ayshara est capable de prodige, avec sa magie. Je l'ai vue faire. Ce n'est pas cette égratignure qui nous résistera. » Elle levait la voix, pour se faire entendre. « Dans le pire des cas, je tirerai les vers du nez de cet esclavagiste ». Par « tirer les vers du nez », elle devait entendre : le faire passer sur le chevalet, lui arracher les ongles, brûler ses parties génitales... Un deux poids deux mesures, entre Alinka, qu'elle tient au creux de sa poitrine comme un trésor, et tous ces hommes, tous ces barbares, desquels elle a été la dernière vision.

Elle jeta un regard en bas. La rouge n'était pas la seule, chez qui la capitale faisait office de fresque. Cependant, Marjhan avait eu droit à d'autres genres de premières fois. Elle se souvenait de la guerre. Du siège. Des cavaliers qui s'engouffraient dans les ruelles, pour pourchasser les réfugiés. Des viols, à l'ombre des demeures. Ce monde n'avait-il été qu'une douleur, pour elle ? avait-elle seulement partagé un seul moment de quiétude, dans sa vie ? Je vis à-travers le monde... ne cessa-t-elle de se répéter. Le bonheur ne m'appartient plus. Pas tant qu'elles souffriront.

Puis, d'autres mots lui vinrent. Ceux d'Orthas, près de l'oasis. « Tu n'es pas une idée, tu es une personne. » Elle se trouva hideuse d'y penser. Comment pouvait-elle vivre, quand d'autres mouraient sous les coups des hommes, finissaient vendues, battues, brûlées ? Comment pouvait-elle espérer la moindre quiétude, quand son équilibre mental jouait les funambules sur une corde trop mince ? C'est ce qui avait fait sa force, durant toutes ces années. Son épée était le fer de ses convictions. « Karama », c'était le diminutif d'un personnage symbolique. Karamazov. L'expiation des péchés dans la souffrance, l'absolue nécessité d'une force morale au sein d'un univers irrationnel et incompréhensible, la lutte éternelle entre le bien et le mal...

Autant de concepts qui semblaient partir en poussière, quand elle observa Alinka. C'était... autre chose. De plus ténu. Non, d'ingénu. Pour la première fois depuis que ses ailes lui avaient poussé, Marjhan s'oublia.

« Ce doit être à cause de l'odeur. Tu sens le chameau », railla-t-elle, dans un sourire complet. Les lèvres, comme les yeux.

Elles finirent par approcher le palais. Deux choix : soit Marjhan avait quelques soucis de direction, soit elles fonçaient droit vers un mur.
Dix mètres, et le mur s'agrandissait, encore, et encore.
Cinq mètres. Stupéfiant, la vitesse que pouvait atteindre la Valkyrie.
Deux m--...
Elles gravirent, d'un seul à-coup, la façade d'airain et atterrirent dans un jardin. Il suffisait de jeter un regard en contrebas pour se rendre compte de la hauteur. Un corps qui trébucherait malencontreusement à une telle hauteur finirait en viande hachée une fois en bas.
Demandez donc aux ennemis politiques de la reine.

« Navrée, je n'ai pas pu résister... », et elle déploya ses grandes ailes, ses poings vissés contre ses hanches, goguenarde. Tout autour, la beauté vertigineuse des architectes d'autrefois. Tout était grand, des colonnades de bronze damassées d'or, jusqu'aux statues, figées dans leur suggestion pluricentenaire. Des fontaines dont les rigoles d'eau partaient en amont, pour se perdre dans un étang, creusé dans le marbre. L'esplanade était si vaste que l'on aurait pu y faire marcher une vingtaine de cavaliers, rangés côte à côte.

« Et encore, tu n'as pas vu Valeryon. Ce fichu dragon est tellement gigantesque qu'il masque le palais entier, quand il s'envole. Viens. »

De nouveau, une de ses ailes se pressa au creux du dos de la demoiselle, pour la guider. A l'intérieur, si les nobles s'inclinèrent en bonne et due forme à l'aperçu de la Valkyrie, certains eurent un haussement de sourcil, un tic, nerveux, au pourtour de l'oeil. Une lèvre rongée, pour Alinka. Avant de s'en détourner. « Ignore-les. Ils ne sont rien. » Et l'emmena dans sa chambre. (Visuel)

Une grande pièce en hexagone, plus modeste qu'on ne l'eut cru. Le faste n'avait jamais été bien accueilli, à Ikusa, mais le lit, lui, devait bien faire trois fois celui d'un citadin ordinaire. Des colonnes de marbre donnaient sur des portes, et il y avait de grosses plantes feuillues, oubliables, enfouies dans des pots. Sans lui laisser le temps d'admirer les lieux, elle la guida vers les escaliers, dont les murs renvoyaient des reflets chatoyants, aqueux. (Visuel) En face, une grande bassine creusée dans la pierre. La végétation y avait davantage sa place : des palmiers, des pavots, roses, des célosies, cosmos, orchidées et autres boutons chamarrées de couleurs se languissaient au bord de l'eau.

« Tu trouveras de quoi te savonner là-bas », dit-elle, en désignant une petite cassette. « Et pour l'amour d'Ayshara, frotte bien. Je ne veux pas qu'on croie que j'héberge ma monture dans le palais, vu ? » Et comme si cela n'était pas suffisamment agaçant, elle pressa ses deux mains sur ses joues, et rapprocha, dos à elle, son museau du sien. Le « vu ? » était moins qu'un souffle. (haleine de menthe) Quelle chieuse, cette géante ailée !

« Si elle pourrait approcher Valeryon » ? l'idée même que la jeune femme se retrouve face à cette créature pharaonique lui noua l'estomac. Non, il n'en était pas question. Elle considéra la situation avec une répugnance de maman poule. Et s'il lui venait l'envie de la boulotter ? et si, par mégarde, il se mettait à cracher du feu par ses narines ? ou qu'il l'écrasait, sans s'en rendre compte ? Les écailles de cette bête doivent être aussi épaisses qu'une rangée de boucliers. Il me faudrait une meilleure arme, pour accéder à son ventre, et--... A peine eut-elle temps de s'angoisser, de plus belle, - son regard était songeur, et il n'y avait bien que ses ailes pour manoeuvrer sa pupille - qu'elles arrivèrent aux bains.

Il n'y avait plus grand chose à craindre : elle était en sécurité, maintenant. Que pouvait-il bien lui arriver ? mais un instant, un souvenir lui revint. Un vieux soufi, Zafov, qui avait eu le malheur d'offrir l'hospitalité à des rebelles, qui trempaient dans des affaires de viol et de terrorisme. Elle l'avait jeté dans le bassin d'un oasis, « pour l'exemple », sans savoir que les muscles atrophiés du vieillard l'empêchaient de nager. Et il était mort, noyé. Elle l'avait pleuré pendant de nombreux jo--...
Non, bien sûr que non. S'était contentée de hausser une épaule, avant de tapoter celle d'un des bédouins. « Voyez : la pratique prévaut toujours sur la théorie ». Le règne du doyen s'était terminé dans un florilège de bulles.
Retour à la réalité, et tandis qu'elle sent sa protégée s'arracher de sa poigne, elle tend une main, hésitante.

« Attends, est-ce que tu sais nag... »

Bien sûr qu'elle savait nager. Elle réduisait en limon le crâne de types deux fois plus gros qu'elle. On n'apprenait pas à un lion le crawl. Elle serra le poing, avant de le rétracter jusqu'à elle.

C'était étrange. Comme si toute la haine, toute la colère, les sursauts vengeurs qu'elle avait adressés à l'endroit des hommes, durant toutes ces années, se muaient, progressivement, en un instinct autre. Une intuition maternelle, ou...
Je suis donc si instable que ça ? Evidemment. On ne pouvait pas vivre de la guerre, crucifier des individus à longueur de journée, traquer, châtrer des hommes comme on l'eut fait de bêtes, côtoyer les langueurs arides du désert, sans être essentiellement sociopathe. C'était ce qui avait son efficacité, au fil de sa carrière. Une tare, qu'elle métamorphosait en force.

C'était sans doute pour cela qu'elle détestait les fainéants, les bienheureux. De la même manière qu'Alinka abhorrait le contact physique, d'une vie de chien au museau cru, tous ces ramassis de branleurs lui renvoyaient ce qu'elle ne serait jamais. Une personne ordinaire. La petite rouge était, à ses yeux, un refuge.
Arrachée de ses pensées, elle entendit dire :

« C’est génial ici ! C’est tes quartiers et ton bain perso ? »

« C'est ma chambre, en effet. Mais il arrive que d'autres nobles viennent se laver ici. Rassure-toi, ils ne sont pas très nombreux. »

Elle l'observait faire, en silence. Constatait l'ensemble des cicatrices avec un prosaïsme glaçant. Dans un monde alternatif, sans doute que cela aurait été inhabituel, de voir une demoiselle de son âge aussi féroce, aussi marquée. Mais ce monde alternatif n'existait pas. Il n'y avait que le Sekai, et ses innombrables conflits. Elle-même avait sa propre fresque. On pouvait presque retracer l'entièreté de sa vie martiale rien qu'à scruter sa peau, - pourvu que l'on soit discret. Des lardures, des impacts de sortilège. Ici, la chair avait rosi. Là, elle affectait la réception douloureuse d'une chute.

D'autant plus visible qu'elle retira son armure. La chaleur commençait à lui peser, et les nuages de vapeur venaient embuer le métal. Elle formait, à sa surface, une sorte de patine, graisseuse. Flanquée d'un gilet de cuir bouilli, elle répondit.

« Ca risque d'être compliqué : tu es un chouïa plus petite que moi ». Un chouïa, pour ne pas dire qu'elle lui prenait deux bonnes têtes, et que ses paires d'ailes obligeaient les tailleurs à tisser des ouvertures, dans le dos de ses vêtements. « Reste ici. » Elle fit volte face et disparut. Avant de revenir, quelques minutes plus tard, avec une paire de vêtements cossus en main. « Regarde ce que j'ai trouvé ! », et elle ne put réprimer un grand sourire, goguenard. « Ils t'iront à merveille ».

Et elle s'approcha, pour les déposer près des fleurs. L'esclave avait peut-être connu le fouet, les coups dans les côtes, les écrasements de tête et les attaques à l'opinel. Lui restait la douleur la plus difficile à supporter : celle de l'humiliation, aimante, - mais humiliation quand-même - d'une Valkyrie un peu gâteuse. Un gilet en brocart, sans dentelles, heureusement, mais dont les coutures formaient une sorte de damas honteux. Des petites roses, des ronces, bref, du baroque complètement cheap, de quoi faire rougir une butor comme Alinka jusqu'aux oreilles.
Fallait-il s'attendre à autre chose, d'une femme dont les moments de détente se composaient de pêche et de dégustation de thé glacé ?

Elle s'approcha de la demoiselle et pressa ses mains sur ses deux épaules dénudées.

« Tu vas faire fureur ». Elle ne se reconnaissait pas. Elle, la chienne de fer, harpie dont le regard ne se pose que sur ses proies. Prodige de l'épée et arracheuse de vertèbres notoire. Ca ne lui ressemblait pas, ce contact, cette relâche, mais elle s'en fichait. « Navrée, mais il faut au moins soigner les apparences, dans le palais. De toute manière... » Et la pression sur ses deux épaules se raffermit. Toucher Alinka, c'était toucher un tas de nerfs, de muscles revêches. Une véritable arme sur pattes. C'est pour ça qu'elle l'avait choisie. « Tu as besoin de repos. D'un véritable repos, j'entends. Un sommeil, régénérateur. Ne t'en fais pas, tu auras mon lit. Je veillerai à ce que mes ailes ne t'encombrent pas trop ».

Ses ailes, parlons-en : superbes, illustres, sur une affiche de propagande. Mais dans la vie quotidienne... cela signifiait ne pas pouvoir dormir sur le dos, ou difficilement. Oublier les magasins de poterie et d'objets fragiles, - comme par exemple les réunions d'état de la République - sans parler des plumes, qui même si elles repoussaient aussitôt qu'elles tombaient, forçaient la femme de chambre à se pencher plus d'une fois, pour laver le parquet.

Ses mains toujours vissées au creux de son cou, elle aurait pu rester ainsi, des heures, rien qu'à voir le visage de sa pupille rougir comme une tomate. Un véritable délice !

Elle écoutait les complaintes de sa pupille, sans vraiment y prêter attention. Elle s'attendait à ce genre de réactions. C'est ce qui arrive, quand du chien, on passe à l'homme. Quand on passe du fouet, des écuries et des sévices morales infligées aux esclaves du Reike, à un lit quatre places et des thermes d'eau bouillante. Une révulsion, instantanée. Le corps des humains était fainéant. Il fallait le battre pour l'endurcir. Lui infliger des hypertrophies jusqu'à un stade traumatique, pour en faire une arme. Mais une fois cela fait, il était difficile de l'assoupir, de lui faire goûter le repos.

Son regard ? il était... ordinaire. Pourtant, du gavroche moyen jusqu'au noble soigneusement apprêté, tous avaient la même conviction à propos des fichus yeux de la Valkyrie. Ils étaient terribles, inhumains. Et dorés. Ici, cependant... rien que du bleu. Des yeux, comme Alinka en a pu voir, chez sa mère, chez ses amies, - ses amantes ? - d'autrefois. Si elle cherchait refuge en leur sein, il y avait de quoi être déçu.

« Redescends Marjhan, j’mérite pas tout ça. Cette estime que tu m’portes là… Elle est bien plus élevée qu’elle ne le devrait. »

Mais, cette fois-ci, elle lui sourit. Et ses yeux lui sourirent aussi. Une pointe d'amusement, sincère, y brillait, dont elle ne pouvait décidément pas se départir, quand il s'agissait de sa protégée.

« J’ai pas b’soin d’être gâtée comme ça…
- Cesse. »

Elle avait fini par l'étreindre, pressant son dos contre sa poitrine. Marjhan, tueuse. Marjhan, misandre. Marjhan, tortionnaire. Et maintenant, Marjhan, aimante. Une antinomie qui se creusait, progressivement, à mesure qu'elle sentit la peau humide de la mistinguette sur son torse.

« Je t'ai achetée, tu te souviens ? » Sa voix était grave. Un contralto suave et puissant, qui évoquait la danse éternelle du sirocco dans le désert. « Ce dont tu as besoin, c'est à moi de le décider, désormais. » Et elle la fit pivoter, face à elle. Cueillant son menton à bout de doigts; enchâssant ses yeux dans les siens. « Leçon numéro une : le meilleur ami du combattant est le sommeil. Et une diète, efficace. Je me fiche bien que tu dormes dans mon lit. Je n'ai que toi, et il y a suffisamment de place pour deux. »

C'était presque saisissant, comme toile. L'esclave rasée court, criblée de tatouages, encore trempée de son bain. Et la Valkyrie dont les ailes n'avaient de cesse de la couver. C'était intuitif : les mots pouvaient mentir, pas le corps. Ce qu'elle allait dire à qui que ce soit, qui irait lui demander des comptes ? « Elle sera une arme utile pour la nation », - ce qui était juste. Mais ce que ses attentions, disaient, elles...

« Pour l'heure, je veux que tu te reposes. Et c'est un ordre. (Elle pressa son fameux regard sur la jeune femme. Mais, malgré elle, ce n'était pas celui de la chienne de fer. Plutôt celle d'une mamoune effarée de voir sa fille levée à une heure du matin.) Je superviserai tes entraînements. Si tu crains que je te materne, ne t'en fais pas : ils seront là pour te rappeler que non. Ton corps est sec, musclé... » et elle tapa, sans force aucune, les abdos de la demoiselle, du plat de ses phalanges. « Mais il n'est pas encore assez aigu. L'excellence a un coût, Alinka. Crois-moi, tu ne verras plus jamais une badine de la même façon. »

Ses propres entraînements, elle s'en souvenait. Kyrian, qui la frappait avec un sac rempli de craies, pour raffermir ses muscles. Kyrian, qui lui infligeait des gainages jusqu'à vomir. Kyrian, qui lui faisait combattre les créatures du désert. « Rien d'mieux que la pratique », ne cessait-elle de dire. « Quand on risque sa vie, c'est l'cerveau reptilien qu'agit. Une force, qu'on soupçonnait même pas jusque-là. C'est pour ça que l'guerrier, le vrai, y surpassera toujours le jouvenceau de la haute. T'peux démarcher tous les maîtres escrimeurs de la nation, ça s'ra jamais mieux que la pratique ».

Alinka serait-elle capable d'endurer ça ? elle ne l'avait pas vue à l'oeuvre depuis trop longtemps. Son regard était farouche, inflexible, - enfin, un peu moins depuis qu'elle la pressait, à demi nue, contre elle... Avec un peu de chance, et beaucoup de volonté, elle lui survivrait. Et alors, la véritable liberté lui serait acquise.

Elle l'emmena jusqu'à sa chambre, toujours flanquée de sa serviette de bain. « Ne t'inquiète pas : le lit sera à toi, pour cette nuit. Il faut que je trouve un mage, pour ta marque. Evite simplement de tout casser. Si tu savais le prix que coûte un de ces fichus miroirs... », râla-elle, en secouant la tête. Puis, elle approcha... et ne fit rien. Ignorait ce qu'elle devait faire, à vrai dire. La boxeuse était suffisamment embarrassée comme ça. Bien sûr, elle aurait aimé l'enquiquiner davantage, mais elle ne voulait pas la bloquer. Lui laisser le temps... C'est le mieux à faire.

Elle lui rend l'étreinte, sans un mot. Pas de mot d'esprit, pas de fatuité, ni de sourire moqueur. Rien que des bras, vigoureux, qui viennent enlacer les épaules de la jeune femme. Un instant, elle perd ses lèvres dans sa chevelure rougeoyante, et ferme les yeux. Elle s'y accrochait comme à une bouée, vérité étant que Marjhan avait autant besoin d'elle, qu'elle de Marjhan.

Kyrian l'avait prévenue. Qu'un jour, elle ne serait plus la seule personne de sa vie. Qu'on ne pouvait pas vivre avec soi, éternellement. Combien d'années aurait-elle pu encore endurer, avant de sombrer dans son propre abîme ? Une vie à porter le combat d'une reine, de milliers d'autres femmes, à traquer et pourchasser les rebelles jusqu'à l'autre bout du pays. Marjhan n'était pas seulement sociopathe : elle devenait, progressivement, le monstre contre lequel elle luttait.

Cette fois-ci, ce n'était pas un vieux soufi flanqué d'un turban que le lui avait dit, mais Kyrian. Son mentor aux dents éclatées serinait que le combat d'une vie, était celui que l'on menait contre soi. « Oui, je connais ce genre de proverbes », lui avait répondu l'épéiste, insolemment. « Qui vole un oeuf vole un boeuf, ne pas pousser mémé dans les orties, et ceci, et cela... Rien que des faux-fuyants, face à la loi du plus fort ». Et tandis qu'elle assura son étreinte, autour des hanches d'Alinka, elle comprit. Il n'existait pas de sagesse sans souffrance; pas de souffrance sans erreur.
L'erreur avait été de faire route seule, tout ce temps.

« Merci...
- C'est moi qui te remercie, tête de mule. »

Elle passe la paume de ses mains sur ses joues, lui relève la tête. Avant de poser, délicatement, ses lèvres sur son front. Etreindre la boxeuse, c'était comme étreindre un garçon, ou presque. Elle n'était pas bien grande, mais avait une musculature de petit fauve. C'était comme s'étreindre soi. Elle préférait cent fois cela, qu'aux hanches étroites des pouliches de la cour. Leur parfum vous empuantissait les narines, leurs mains étaient froides, sans vie; et malheur si vous eûtes l'audace d'avoir leur joue posée sur votre torse. Ca ne partait pas au lavage. (fichu maquillage)

Alinka, elle, était pure. Rageuse, mais pure. Et tandis que sa pupille faisait volte face pour rejoindre le lit, elle sourit.

« Si tu insistes tant, je peux toujours te raconter une histoire. Mais je te préviens, celles que j'ai en stock ne sont pas très... réjouissantes ». Et elle entortilla une de ses mèches autour de son doigt, quand elle le dit. Voyons voir, par quoi pourrait-elle commencer ? celle du marin fou amoureux de la fille de son capitaine et qui, pour la séduire, tente de tuer un kraken, - et finit invariablement dans son estomac ? ou bien celle du type avec la jambe en ivoire, qui chasse une drôle de baleine, dans les mers de l'ouest ? ou encore celle du temple abyssal ? Toutes en rapports avec la mer.
Sans doute parce que cela l'avait toujours fascinée. L'herbe était plus verte ailleurs; et dans le désert, les « grandes étendues d'eau » étaient une Atlantide.

Elle traîna une chaise près du lit. Oui, elle allait vraiment le faire. Elle aurait aussi pu s'abstenir et, dans le prosaïsme qu'on lui connaît, délaisser ce moment de tendresse pour quelque chose de plus important. Mais il lui vint un sentiment qu'elle avait fui et répudié pendant de nombreuses années. L'égoïsme. Qu'avait-elle dit à Morwën ? à Orthas ? Je vis à-travers le monde. Il n'y a pas de "Je" qui tienne. Menteuse ! menteuse ! menteuse... ! Elle allait rester, et tant pis pour les tâches qu'elle avait à faire.

Une fois Alinka enfouie dans les draps, elle sourit. Encore une fois. Bêtement, d'ailleurs, et s'avachit en avant, posant ses coudes sur genoux, mains contre joues. « Alors, princesse ? quelle histoire te ferait envie ? Tu dois bien avoir des questions à me poser, non ? »

Il y avait des scènes délirantes, au Reike. Celle d'un marchand ambulant, courant après son propre dromadaire qu'on lui a dérobé. Celle d'une hybride aveugle, faisant le service animaux à Luxuriance. Ou d'un barde, se bastonnant avec une ermite dans le désert. Mais Marjhan dite « la Clémente », prête à se livrer à une ancienne gavroche sur ses expériences personnelles ? Non, décidément... si cela devait faire la Une d'un journal, - journal fictif, bien entendu, le royaume n'étant pas connu pour son ambition diplomatique - il y aurait de quoi rafler des sommes à six chiffres.
Ses ailes étaient à l'image de leur maîtresse. Un peu fatiguées, un peu avachies. Les rémiges touchaient le sol, mais les yeux de la Valkyrie, eux, étaient braqués sur sa protégée.