Dix-neuf mars de l'an I:

À bon chat, bon rat. Je n’ai jamais vraiment compris ce proverbe, mais il sonne bien et depuis que je suis entré dans le bureau de mon chef, le Cœur, j’y pense sans savoir exactement pourquoi. C’est sans doute, car je dois à nouveau accomplir une mission périlleuse :

La situation politique de notre nation est complexe, très complexe. Le chef de clan Voldemart a soutenu activement notre Roi et il serait malvenu de l’indisposer. Le problème est que celui-ci n’a encore jamais payé d’impôt, venant du Nord et nous ne pouvons pas, vu l’état de nos finances, nous permettre de faire des exceptions.

Je hoche la tête pour montrer mon accord. La guerre civile a coûté cher, très cher, et le trésor Royal à grand besoin de nouvelles rentrées d’argent. Mais ce n’est pas fini, puisque mon supérieur hiérarchique continu :

Toutefois, je ne peux pas vous laisser y aller seul, certaines personnes ne connaissent que les rapports de force et vous n’avez clairement pas le physique pour cela.

Là, je me sens insulté, je sais bien que je n’ai pas un corps de gladiateur, mais je me maintiens en forme, on peut voir mes abdominaux ! Enfin, on les devine, ce qui est déjà pas mal. Je garde toutefois mes observations pour moi, ne voulant pas faire de vague. Finalement, il conclut :

J’ai vu avec mon homologue et votre escorte vous attend devant les écuries du Palais.

Je n’ai plus qu’à lui dire :

Je vous remercie pour votre confiance, j’y vais de ce pas.

Après un dernier salut, je quitte les lieux. Heureusement, ce n’est qu’à une demi-journée de cheval, je n’ai donc pas besoin de retourner chez moi, prendre mon nécessaire de voyage. J’arrive donc sur les lieux en avance, attendant une sorte de colosse, avec des bras comme mes cuisses et armé d’une immense épée à deux mains, bref, la représentation de la Force.

J'étais furieuse, révoltée. Alors que j'arpentais un corridor du palais à toute allure, je serrais dans ma main droite mon nouvel ordre de mission à un tel point que le papier en était déjà déchiré. Sur mon chemin se bousculèrent fonctionnaires et autres gratte-papier tous plus mous les uns que les autres. Dans un espoir d'avoir mal lu le parchemin, je dépliais à nouveau le message qui devenait de plus en plus illisible avec le temps et je me retins de le balancer une fois ma nouvelle lecture terminée.

  Comment était-ce possible ? M'envoyer au milieu de nulle part pour escorter un gringalet alors que la sécurité du palais n'avait jamais été une aussi grande priorité, n'était-ce pas là la plus grosse sottise de la décennie ? Je fulminais en regagnant mes quartiers et à l'intérieur je me préparais à la longue journée que j'avais devant moi.

  Vêtue de mon armure de garde royale quelque peu allégée pour la route, j'arrivais devant les écuries du palais. La matinée était bien avancée, l'air toujours aussi sec et désagréable, le ciel monochrome gardait encore et toujours sa robe azur indémodable. Bref, encore une belle journée dans notre beau royaume du Reike dans laquelle mon écharpe rouge battait avec force le vent qui la portait. Avec mon avant-bras gauche posée sur la garde de ma lame, je découvrais ma cible. À peine que mon regard jaune l'avait effleuré que je soupirais déjà et mon attention se porta plutôt sur les deux magnifiques bêtes qui allaient nous porter à destination.

  Deux sublimes chevaux, puissants et fières, qui attendaient avec anticipation leur prochaine mission en frappant le sol poussiéreux de leurs sabots. Récemment brossés, ces deux équidés bais brillaient de la crinière à la croupe. Je gratifiais celui qui allait être ma monture d'une caresse sur le museau et je commençais à charger sa selle des quelques affaires que j'avais cru bon d'emporter. Eau, provisions, premiers soins en cas d'hémorragie inopinée, un couteau que j'appréciais, rien de plus.

  Soudainement, je me souvins que je n'étais pas seule et mon expression adoucie par les braves bêtes redevint froid et inhospitalier comme il l'était en temps normal.

  -Je suis de la garde royale et ma mission est de vous ramener ici en entier une fois vos affaires terminées.

  Sans plus de cérémonie, je grimpais en selle et partis au pas sans attendre une quelconque réponse. Docile, l'animal répondait agréablement à mes ordres et je trouvais enfin un petit plaisir au milieu de cette corvée.

  -Dites-moi, lançais-je par-dessus mon épaule sans regarder le fonctionnaire, vous comptez faire quoi précisément chez les Voldemart ?

Je vois arriver une jeune femme en armure, à la peau bizarrement grise qui après m’avoir jeté un rapide coup d’œil commence à s’occuper d’un cheval, sans doute l’écuyère du guerrier qui va m’accompagner. Pour ma part, ma monture est déjà prête, surtout des provisions, une tente si je devais rester plus longtemps que prévu, une couverture, car les nuits sont fraîches dans le désert et enfin trois gourdes d’eau.

Cela peut sembler beaucoup pour un voyage d’une demi-journée, mais je suis quelqu’un de prudent. J’ai également une cape pour me protéger du soleil et l’épée familiale est comme d’habitude dans son fourreau, à mon côté. Alors que j’attendais qu’arrive mon garde du corps, elle me dit que c’est elle ! Au début, je pense à une plaisanterie, mais elle monte sur l’équidé, me posant une question et je dois me dépêcher de faire de même pour ne pas rester en arrière. Je peux donc répondre à sa demande d’un ton assez pessimiste :

Je vais essayer de ne pas nous faire tuer tous les deux.

Je ne sais pas à quoi pensais l’homologue du Cœur en mettant avec cette donzelle ! On avait parlé ensemble d’un véritable représentant de la Force et non d’une adolescente rebelle ! Je ne sais pas ce qu’elle fait dans la garde royale, sans doute la lessive, ce qui est sans aucun doute très utile, mais ce ne sera pas très efficace pour notre mission. Toutefois, je n’ai pas vraiment le choix et je lui explique :

Je ne sais pas si vous connaissez les Voldemart, mais je dois persuader leur chef de payer des impôts. Et cela, si possible, sans mourir dans l’opération.

Qu’est-ce que je suis allée faire dans cette galère ? Toutefois, je ne perds pas mes bonnes manières et je lui indique :

Je suis Tagar Reys, et vous ?

La politesse, toujours la politesse, c’est ce qui nous différencie des animaux, d’après ma mère.

À l'écoute des mots de ma cible, j'éclatais d'un rire surprit et presque vexant. Mon hilarité pris quelques instants avant de se tarir et je remerciais maintenant le sens de l'humour de nos supérieurs pour cette mission qui se promettais divertissante, à défaut d'être sans risque. J'essuyais une larme et m'expliquait en ricanant.

-Si la ligne entre les barbares et les alliés de notre roi est fine, alors pour ce qui est des Voldemart, ils marchent en plein dessus, et avec les deux pieds ! Avant qu'ils commencent à payer l'impôt, il faudrait encore qu'ils comprennent le concept et rien que ça relèverait du miracle.

Avais-je déjà interagit avec ces ordures durant la guerre ? J'en doutais fortement, après tout, la seule chose qui m'intéressait à l'époque était de peindre ce qu'il y avait en face de moi de rouge. Et pourtant, même après avoir été isolée comme je l'avais été, je savais pertinemment que les Voldemart étaient des êtres particulièrement répugnants et enclins à utiliser la violence. D'ailleurs, si je m'en rappelais correctement, il me semble bien que c'était un acte de cannibalisme commit en pleine bataille qui avait forgé la réputation de leur chef durant la guerre. Espérons que les habitudes alimentaires de ce mauvais bougre l'ont rattrapées et qu'il repose six pieds sous terre pour le bien de nos futures négociations. Ce qui me surprenais le plus dans cette histoire, c'était que leur clan avait accepté le règne de Tensai Ryssen. Finalement, cette histoire d'impôt expliquerait bien des choses, peut-être n'étaient-ils même pas au courant de leurs nouveaux devoirs en tant que citoyens du Reike.

-Je ne sais pas ce que vous avez fait à votre patron, mais une chose est sûre, il ne comptait certainement pas vous voir revenir.

Je soupirais. Si seulement on n'avait pas importuné la garde royale pour de tels âneries, je ne serais pas coincé avec ce mort en sursis pour la journée. Non, attendez. On m'a assigné à cette tâche justement parce qu'il devait revenir vivant ? Perdue dans mes pensées, je n'arrivais plus à deviner les intentions de nos supérieurs et je pesais le pour et le contre en écoutant distraitement le doux cataclop de ma monture. Le gratte-papier devait, vivre, ou mourir, telle était la question.

-Ah oui, Grey Avalon, glissais-je en me rappelant sa question.

A ma grande surprise, la jeune femme rigole quand je lui dis que nous risquions de mourir lors de cette mission. Elle m’explique alors que les Voldemorts sont encore pires que je le pensais. D’ailleurs, elle indique bien que pour elle, il s’agit d’une punition et je lui réponds :

J’espère bien que je vais revenir, ma mère sera triste si je meurs sans lui avoir donné un petit-fils ou une petite-fille.

J’apprends également son nom, que je trouve assez moche, j’imagine que Grey, c’est son prénom, mais je n’en suis pas sûr. En-tout-cas, puisque nous sommes seuls sur la route, je me permets de lui poser une petite question :

Vous semblez bien les connaître, ce qui n’est pas mon cas. J’ai entendu de vagues rumeurs sur leur comportement pendant la guerre, mais certaines trop fantastiques pour y croire. En plus, je n’étais pas dans le Royaume pendant le conflit. Avez-vous des informations à me communiquer sur eux ?

C’est mon père qui avait insisté pour m’envoyer en mission loin du Reike. À l’époque, il m’avait indiqué que c’était pour garder des contacts en-dehors du pays, mais je pense que c’était surtout pour ma protection. Il connaissait mon aversion pour la violence et que je ne ferais jamais un bon combattant, à moins qu’il ne soit au courant de sombres secrets, ce qui lui a valu d’être tué lors de la prise de la capitale.

J’attends donc sa réponse avant de lui demander :

Je m’excuse par avance de ma curiosité, mais je n’ai jamais vu une peau comme la vôtre. Est-ce une sorte d’argile que vous mettez dessus afin de la rendre plus douce ?

Si oui, j’aimerais savoir si cela fonctionne et où je peux m’en procurer. Je fais déjà des shampoings aux œufs qui me permettent d’avoir les cheveux hydratés.

Il s'avérerait que je doive prendre mon ordre de mission au sérieux et que cet énergumène doit survivre malgré tout. Généralement, mes supérieurs ne s'incommodaient pas de double sens ou d'ordres contradictoires, donc aussi improbable et difficile que cela pouvait paraitre, je devais m'assurer qu'il revienne en un seul morceau. Cela pouvait sembler stupide de ma part, après tout, j'avais lu à plusieurs reprise ma mission, cependant, dans ma colère, j'avais peut-être omis d'y donner du sens sur le coup. Mais à quel point ce nobliau devait survivre ? En cas d'incident diplomatique, qui faudrait-il sacrifier ?

Malédiction, cet homme était un fils à maman. Une profonde envie de le rétamer s'éveilla en moi mais je l'ignorais. Au moins, il semblait reconnaissant pour la petite vie rangée qu'on lui avait offerte, un fait suffisamment rare qui mérite d'être souligné. Et maintenant il me révèle qu'il ne sait rien des barbares, cet imbécile était vraiment partit les mains dans les poches pour cette mission ?

-Et bien, que dire… Ils étaient une véritable force de frappe durant la guerre. Évidemment, les chiffres exacts ne vont impressionneront peut-être pas pour vous qui êtes habitués aux batailles rangées et bien ordonnées, mais ici on parle d'un clan barbare isolé qui a fait tomber bien plus de tête qu'il n'en possédait et c'est déjà pas mal. Ils poursuivaient les fuyards et les bataillons désorganisés, semaient la terreur en torturant leur victime et en cannibalisant les officiers du Reike tombés au combat. En bref, ils sont répugnants, violents et certainement gonflés d'orgueil depuis leur triomphe.

Avais-je véritablement le droit d'insulter les barbares ainsi, moi, qui en était-une il n'y avait pas si longtemps que ça ? Ce n'était pas une question avec laquelle je m'importunais ; tout ce qui comptait pour moi était le fait que j'étais loin de tous ces animaux, et cela était tout ce qui comptait.

-Je ne saurais en dire plus. Suivre de près l'évolution des différents clans ne fait pas partie de mes fonctions et j'ai déjà suffisamment de problème avec Avalon comme ça.

Je n'avais pas vraiment l'habitude de m'autoproclamer chef d'un clan barbare, mais quand j'avais l'occasion de me plaindre d'eux, et bien je ne me gênais pas.

Et soudainement, mon mépris pour cet homme se mua en une haine farouche. Le poil irisé comme un félin en colère, je me tournais sur ma selle et cracha ces mots :

-Et vous ?! Si votre peau partage la même couleur que celle des porcs, est-ce pour mieux vous faire bouffer par les barbares ?!

Je talonnai l'équidé et partis au galop tout en grinçant des dents. En effet, j'étais très susceptible là-dessus et pointer du doigt l'éléphant dans le couloir n'était pas toujours la meilleure des idées.

J’apprends beaucoup sur cette tribu, grâce à mon accompagnatrice, qui ne semble guère les apprécier. Je pense de toute façon beaucoup du mal d’eux, pas à cause du fait qu’ils aient tué des soldats du Reike, cae c’est cela la guerre, mais parce qu’ils torturaient et mangeais leurs victimes ! C’est franchement dégoutant et il va falloir que je fasse preuve de diplomatie et de tact pour ne pas montrer mes véritables sentiments.

Elle me parle ensuite d’un autre clan, Avalon, que je ne connais pas et qu’elle doit surveiller pour une raison que j’ignore. Mais alors que notre discussion était restée calme, ma remarque sur son produit de beauté semble l’avoir considérablement énervé, car après m’avoir insulté, elle part au galop. J’imagine donc que j’ai une boulette, soit elle n’est pas humaine, soit elle a été maudite. C’est difficile à dire, avec tous les hybrides que l’on croise de nos jours.

Je n’essaye même pas de la rattraper, je ne suis pas très à l’aise sur mon cheval et je crains trop de tomber et de me faire mal. Je ne la vois bientôt plus et je continue ma route tranquillement. Je n’ai vraiment pas de chance avec mes gardes du corps, ils partent toujours à gauche et à droite, me laissant seul. Eh bien évidemment, comme s’il n’attendait que cela, deux hommes sortent des buissons, ils portent une armure de cuir légère, ont une épée courte à la main et une dentition complètement pourrie, des brigands !

Celui de droit qui semble être leur chef me regarde droit dans les yeux et me commande :

Toi le nobliau, donne-nous ta bourse et sans discuter.

Je ne comprendrai jamais ce besoin de violence et je ne réponds pas, me contentant d’utiliser ma magie de la terre, ouvrant sous leurs pieds une sorte de sable mouvant où ils s’enfoncent petit à petit, sur un mètre cinquante de profondeur pour qu’ils puissent respirer. Je pensais pouvoir reprendre ma route, mais d’un coup, j’ai très mal aux oreilles. Depuis quelques semaines, déjà, j’ai des douleurs et j’entends de moins en moins bien, mais là, c’est bien pire et je suis déconcentré.

Le problème, c’est que mon sort échappe légèrement à mon contrôle et les deux rufians sont broyés quand le sable mouvant revient de la terre aussi dure que de l’acier. Je mets donc pied à terre, mais il est déjà trop tard et leurs âmes ont rejoint les Astres. Je reste donc là, sans savoir quoi faire, pendant que la douleur part petit à petit.

Une centaine de mètres plus loin, je ralentissais ma course folle. Qu'elle gamine je faisais de réagir ainsi ! À chaque fois que l'on me faisait une remarque sur ma peau, ce simple fait suffisait à me faire vriller. Combien d'ordure j'avais rétamer dans ma jeunesse pour m'avoir regardé de travers ? Et même encore aujourd'hui, j'en étais réduite à cacher mon visage derrière un heaume et à la seconde où je le retirais, il y avait toujours un débile pour faire une remarque. Les regards dégoutés me suffisaient amplement, merci de garder vos commentaires stupides par pitié ! Qu'est-ce que j'en savais moi concernant ma peau dégueulasse ? Rien du tout, donc foutez moi la paix.

Fulminant sur ma selle et serrant les reines comme pour les rompre, l'animal sous moi ressentait mon agitation et il hennissait en s'arrêtant. Consciente que je me ridiculisais devant ce noble animal, je me calmais et lui caressa l'encolure pour le rassurer. Derrière moi, il n'y avait plus aucun son. Je pouvais donc me réjouir de ne plus entendre l'autre impertinent, mais l'absence des bruits de sa monture pouvait soulever quelques questions. Me tournant de mauvaise grâce pour voir où il se trouvait, j’eus une mauvaise surprise.

En lâchant un juron, je tournais bride et partis au galop en direction de ma cible qui se faisait agresser au milieu de nulle part par ce qui ressemblait à des bandits. C'était un petit miracle qu'une attaque de bandit se produise sur ce timing précis, au moment même où je m'étais brièvement séparé du noble, cependant le pire s'était produit et me voilà face à nouvel exemple prouvant qu'il ne fallait jamais baisser sa garde, quelles qu'étaient les circonstances. L'épée au clair, je chargeais furieusement, mais alors que je me rapprochais, j'avais l'impression que les bandits… rapetissaient ? Le danger s'amenuisait, littéralement, et je ralentissais pour découvrir l'horreur caché sous la terre battue.

Deux bandits avaient récemment fusionné avec le sol. Du sang et des tripes émergeaient des craquelures et je n'osais même pas imaginer l'état des corps là-dessous.

-Et bien le cochon à des dents on dirait. Refaite ce tour de passe-passe aux barbares et peut être daigneront ils vous écouter.

Mais Tagar semblait souffrir, le regard dans le vague. Me tenant devant lui, je claque mes doigts devant ses yeux pour capter son attention.

-Ils vous ont cogné ? Reposez-vous si besoin, je vérifie quelque chose rapidement.

Laissant le noble derrière moi, j'observais les traces laissés par les deux bandits de grand chemin. De mes yeux entrainés je découvrais la piste encore fraîche au travers du sable. Ils semblaient venir du nord-est et s'étaient contentés de marcher tout droit depuis leur point de départ. Je me rédigeais une note mentale m'indiquant que je devais avertir la garde de la ville sur un potentiel camp de bandit, ou peut être juste une cache de butin. Quoi qu'il en était, l'heure tournait et notre mission attendait.

Me campant devant Tagar, les mains sur les hanches, je lui fit signe que l'on pouvait repartir.

Je vois revenir la jeune femme qui me dit un truc à propos d’un cochon que je ne comprends pas. Quand elle me demande si j’ai été blessé, je lui réponds :

Non, ils n'ont pas eu le temps de m'approcher.

Elle part ensuite, à nouveau, me laissant à nouveau seul, d’ailleurs, je commence à m’habituer à la solitude. Cette fois-ci, il y a du mieux, car elle revient vite et me fait signe que l’on peut repartir. Je hoche donc la tête et remonte péniblement sur mon cheval, la douleur étant un peu présente. Au bout de quelques minutes, je vais mieux, à part des acouphènes régulier, qui me donne l’impression d’être sous l’eau. Je peux ainsi indiquer à mon accompagnatrice :

Je ne voulais pas vous vexer, ma mère fait souvent des masques aux algues et…

Je me rends compte que mes paroles pourraient être mal comprises et je me rattrape en changeant de sujet :

Je ne voulais pas tuer les deux brigands, juste les bloquer le temps de passer. Depuis que j’ai été maudit, j’ai des problèmes aux oreilles, mais c’est la première fois que je perds le contrôle d’un sort.

Pour moi qui déteste la violence, c’est un gros problème. Je ne ressens aucune satisfaction d’avoir ôté la vie aux malandrins qui ont essayé de me dépouiller. Cela me rappelle les paroles de la garde royale et je lui demande donc :

Je n’ai pas très bien compris votre histoire de cochon, pouvez-vous m'expliquer ?

Il s’agit peut-être d’une tradition d’offrir ce genre d’animal à un chef de clan pour l’amadouer ? Si c’est le cas, il faudra en acheter, car je veux mettre toutes les chances de notre côté.

Le noble semblait secoué, mais sans réel problème, nous remontions en selle. Le vent soufflait et soulevait le sable en de petits tourbillons turbulents. Le soleil, bien haut désormais, faisait pleuvoir ses rayons sans relâche et brûlait tout ce qui avait la mauvaise idée de se trouver sous lui. Sans couvre-chef pour m'abriter et aillant toujours conservé mes réflexes de fille du désert, je nouais mes cheveux autour de mon visage pour me protéger de l'influence accablante de l'astre ardent. Cela était l'un des rares privilèges des femmes barbares, du moins, pour celles qui n'était pas infestées de poux et de morpions.

À peine ouvrait-il la bouche à nouveau que mes yeux lui lancèrent des dagues. Néanmoins, conscient de s'aventurer sur un terrain glissant, il changea de sujet. Tagar semblait regretter le sort qu'il avait, inconsciemment, réservé aux bandits. Bien que la niaiserie de cet infligeant personnage ne me choquait plus, je me demandais bien comment un noble "classique" du Reike pouvait éprouver des remords concernant la vermine du désert. Il parle aussi d'une malédiction avant de ramener cette histoire de cochon sur le tapis. Décidément, que ce soit au premier ou au second degré, ce contrôleur n'avait rien dans la tête. L'intellect n'était pourtant pas le premier des paramètres pour ce genre de profession ?

-Oubliez cette histoire de cochon, mais dites-moi plutôt, pourquoi prendre en pitié ces deux bandits ? Il y avait des gens de leur espèce dans les troupes de Tensai Ryssen lorsqu'il est venu frapper aux portes d'Ikusa, et que ce soit de près ou de loin, vous avez forcément perdu quelque chose durant cette guerre. Alors comment pouvez-vous encore tolérer la présence de cette vermine dans le désert ? La vieille noblesse du Reike peine déjà à coexister avec le roi, donc cela m'étonne que votre éducation a échouée lorsqu'elle devait désigner vos ennemis.

N'était-ce pas là, la source, l'origine de tous les conflits internes auxquels notre roi faisait face ? Face à une noblesse conservatrice et encore traumatisée des ravages causés par la guerre civile, il lui fallait une main de fer et une patience sans faille pour changer les choses. Toutes ces histoires de mécontentement et de rébellion au sein de la population m'avaient tellement obnubilée que j'étais maintenant surprise de voir que certains s'accommodaient de la situation d'une manière aussi nonchalante.

Après sa réponse, je pris le temps de soulever un autre problème.

-D'ailleurs, pour votre malédiction, vous avez intérêt à reprendre le contrôle avant qu'on arrive à destination. Je ne suis pas ici pour livrer un incident diplomatique sur patte donc reprenez-vous.

La guerrière me demande d’oublier cette histoire de cochon et me demande le pourquoi de mon comportement. Elle me brosse un portrait peu flatteur de notre pays et je lui réponds :

Je ne les prends pas en pitié, mais j’évite de tuer quand je n’y suis pas obligé. Cela va peut-être vous sembler étrange en tant que soldate, mais je déteste la violence. Notre système d’esclavage me paraît plus civiliser que de tuer une personne ou l’enfermer dans une geôle jusqu’à la fin de ses jours.

Quand elle me parle des gens qui ont disparus durant la guerre civile, je lui confirme :

J’ai en effet perdu mon père, il a été tué lors de la prise de la capitale.

Même si cela remonte à longtemps maintenant, l’émotion est toujours forte. Je me demande très souvent si ma présence aurait changé quelque chose. J’aborde ensuite la dernière partie de son exposé et je lui dis en souriant :

À titre personnel, je n’ai pas d’ennemis. Je me contente de travailler pour le Royaume et de faire en sorte que les habitants payent leurs impôts pour être à la fois être protégé des agressions, mais également de pouvoir bénéficier des infrastructures. Donc mon éducation n’a pas échoué, nous travaillant pour le Cœur depuis des générations, les plus douées de notre famille ont même occupé le poste.

Je suis particulièrement fier de mon héritage. Elle me fait une autre remarque et j’y réponds tout à sérieusement :

J’ai été surpris, mais cela ne se reproduira plus.

Puis je lui pose à mon tour quelques questions :

Et vous ? Quelle est votre histoire ? Comment devient-on une garde royale et pourquoi devez-vous surveiller le clan d’Avalon ? Est-ce lié à votre nom de famille ?

Comme ils partagent le même nom, cela ne peut être un hasard.

J'écoutais avec intention ce qu'il répondait à mes questions, je n'avais pas grand-chose d'autre à faire de toute façon. Avec une pointe de déception, bien que je m'y attendais, Tagar me révélait qu'il rejetait tout simplement la violence quand il pouvait l'éviter. Cela le différenciais bien des barbares à première vue, cependant, il favorisait d'autant plus le système d'esclavage du Reike qui se disait civilisé et parfaitement morale. Sur la moralité, on repassera, mais concernant le reste, j'émettais encore mes des doutes. Certains préfèreraient mourir plutôt que de se voir réduit à l'esclavage, c'était déjà le cas avec de nombreux clans barbares, en particulier ceux qui ont participé à la guerre et qui ont rejeté la civilité du Reike à la première seconde. La notion de liberté change selon nos standards mais c'est évidemment ceux qui n'ont jamais foutu les pieds dans une mine qui sont heureux des règles en place. Si l'on m'avait mis le grappin dessus autrefois, j'aurais certainement fait partie de ceux qu'on achète à l'œil et qu'on balance à la première défaillance.

Pour le reste des propos du noble, cela ressemblait surtout à un discours qui évoquait le devoir que sa famille avait mis sur son dos. Ça, et aussi le fait qu'il était une grosse chiffe molle. Qu'il s'amusait donc avec ses chiffres et ses histoires d'impôts, moi ça me donnaient la migraine rien que d'y penser.

Enfin il s'excusait brièvement pour son zèle incontrôlé sur les sbires de tout à l'heure et il me posa à son tour des questions. Profondément blasée par sa curiosité, bien que ce n'était qu'un juste retour des choses après mes questions indiscrètes, je laissais planer le silence quelques secondes. Jetant un œil derrière moi, je voyais qu'il attendait véritablement des réponses et après un soupir je me résignais.

-Pour rentrer dans la garde, c'est simple, il vous faut être choisit par le roi et la griffe. Une fois cette broutille réglée, on vous envoie à Tensai où vous vivez l'enfer pendant des mois. Vous apprenez à tuer, à protéger, à obéir et à donner des ordres. Une fois finit, vous retournez à Ikusa comme si de rien n'était, on vous donne une belle armure et vous passez vos journées à patrouiller dans le palais, sauf quand l'administration croit bon de vous envoyer escorter les petits nobles sans défenses.

Il était bon de noter l'amertume et l'ironie tout au long du récit.

-Et mon nom ? C'était le prix à payer pour me faire une place ici, dans le Reike. Ça aurait dû être mon nom dès la naissance, mais à la place, j'ai dû faire mes preuves durant la guerre civile et décapiter mon père pour avoir le droit de le porter. Quand la situation s'est tassée, j'ai offert mon clan à notre roi, Avalon paye désormais vos précieux impôts, comme tout le monde, ou presque, et j'ai obtenu une place dans la garde royale.

Avec quelques réticences, la jeune femme me raconte son histoire en tant que membre d’une tribu et garde royale. Elle est très loin d’être réjouissante, mais quand elle évoque sa mission actuelle, je lui annonce en souriant :

Bien que je sois très content de vous avoir à mes côtés, je ne suis pas certain que vous ayez été choisis pour simplement être mon garde du corps. Bien que j’aie déjà été blessé, empoisonné et maudit lors de mes principales missions, je sais me défendre en terme de magie et je ne suis pas mauvais à l’épée.

Je lui précise, avant qu’elle ne s’énerve à nouveau :

Quand le Cœur m’a convoqué ce matin, il m’a bien précisé que certaines personnes ne connaissent que les rapports de force et que je n’avais pas le physique pour cela. Au début, je pensait d’être accompagné par une véritable montagne de muscle faisant trois mètres de haut. Bien sûr, je préfère avoir une belle jeune femme à mes côtés, c’est bien plus plaisant. Mais tout cela pour vous dire que vous avez été choisis pour faire partie prenante des négociations. En effet, je ne pense pas être assez important pour mériter un garde royal. Je représente la Reine et vous le Roi, nous sommes donc complémentaires.

J’espère qu’elle va bien prendre mes paroles, j’ai comme d’habitude essayé de clarifier la situation et d’être le plus objectif possible. Pour ma mort de son père, je ne sais pas quoi lui dire. Annoncer que je suis désolé pour elle, alors qu’elle l’a tué de ses propres mains, ce serait bizarre, alors je lui demande :

Vous êtes donc chef de tribu. C’est assez impressionnant. Elle comprend combien de membre et où est-elle actuellement ?

Oui, je pose de nombreuses questions, mais je me demande vraiment comment on peut concilier les deux, moi, j’ai déjà du mal à me dégager du temps pour être avec Mirari et ma mère.

Tagar m'exposait son point de vue sur la situation. Outre les flatteries et embaumements enjôleurs, il pensait que m'a présence ici n'était pas un hasard. Que je représentais le roi et lui la reine, peut-être de quoi faire plier plus facilement le clan Voldemart lors des négociations. Peut-être avait-il raison, mais mon manque pourtant très évident de diplomatie aurait dû suffire à dissuader le Cœur d'une telle décision. J'étais plus du genre à faire parler l'épée plutôt que d'agiter ma langue à tout bout de champ.

Je ne répondis pas, le laissant à ses théories qui de toute manière ne changeaient rien à la situation.

Une nouvelle fois il se montra intrusif avec ses questions et ma patience atteignait ses limites.

-Vous êtes dans le Cœur, vous devriez pouvoir trouver aisément ces informations si vous fouillez un peu dans les archives. À moins que vous ne recensez rien concernant les clans barbares, ce qui pourrait expliquer pourquoi vous êtes ici à vous rendre à l'aveuglette chez les Voldemart.

Que d'accusations et de mépris de ma part pour le Cœur et son administration, mais il fallait bien avouer qu'ils m'en avaient fait baver lors de mon arrivé. Moi qui n'avais jamais eu l'occasion de tenir une plume, remplir tous ces papiers et autres parchemins m'avait fait frôler la crise de nerf à plusieurs reprises.

Laissant planer une nouvelle fois ce silence fâché, je repris la parole un peu après. Ce noble était pareil à un gosse, posant question sur question sans jamais s'arrêter, tant que je ne lui disais pas les choses directement, il allait continuer.

-Avalon compte quelques centaines de tête, un nombre qui a bien chuté durant la guerre civile d'ailleurs. Ce qui ressemblait à un village à l'époque est désormais un avant-poste, au milieu du désert, au sud-est d'Ikusa. Désormais les anciens guerriers barbares chassent les bandits de grand chemin, s'assurent de la sécurité des routes, et ainsi de suite. D'ailleurs vous pouvez arrêter vos flatteries de suite, j'ai beau être chef, désormais tous les jeunes sont dans les casernes et les femmes ont été intégrées à la vie civile. Je ne fais que de répondre de leurs actes par moment, rien de plus.

Et c'était déjà bien assez. Le nombre de gaffes, de conflits ou d'incompréhensions qui se produisaient chaque jour étaient conséquent et je recevais constamment des plaintes auxquelles je devais m'excuser sans conviction.

-Désormais, si vous n'avez plus de question essentielle sur les clans barbares, j'aimerais me reposer sur ma selle avant qu'on arrive à l'abattoir. Puis parler de l'administration d'Avalon est la dernière chose que je souhaite.

Encore une fois, mon interlocutrice commence à me rembarrer, puis répond à mes questions. Sa tribu est vraiment petite, même si elle semble minimiser son rôle. Je pourrais lui proposer mon aide au niveau finance, mais elle m’indique clairement qu’elle ne veut plus en parler. C’est dommage, je commence à expérimenter le prélèvement automatique sur les payes des fonctionnaires et les premiers résultats sont plutôt bons. Mais je ne veux pas l’exaspérer encore plus, même si je ne comprends pas sa réticence à parler administration, c’est pourtant un sujet passionnant.

Le voyage se déroule plutôt bien, même si la chaleur tape fort dans le désert. Pour ma part, je suis plutôt content d’avoir pris une cape qui me permet de ne pas trop souffrir de la chaleur. De plus, je m’hydrate régulièrement, comme mon père, lors de nos voyages pour me former, me l’a appris. C’est donc en pleine forme que nous arrivons en vue du campement.

Ce dernier est situé dans une oasis et compte une cinquantaine de tentes, soit environ deux cents personnes. Il n’y a pas de remparts, mais quelques sentinelles montent la garde. Ne souhaitant pas me cacher, je me dirige donc doucement vers eux. Un des gardes se détache du groupe. Il est plutôt bien équipé, avec armure de mailles sur son armure de cuir, une lance et un cimeterre pratiquement droit. Il nous apostrophe dans ses termes :

Ici, on n’aime pas les étrangers, étrangers.

Je lui dis en souriant :

Je sens une certaine hostilité entre nous et je trouve cela bien dommage.

Il crache par terre, signe qu’il n’est pas vraiment touché par mes paroles. Toutefois, je ne me démonte pas et je lui demande :

Est-ce que le chef de clan Voldemart est présent ?

C’est un moyen comme un autre d’engager la conversation, mais je ne reçois pas de réponse de la part mon interlocuteur. Je regarde Grey, espérant qu’elle arrivera à débloquer la situation.

Enfin il fermait son clapet et je pouvais profiter de la balade en méditant sur ma monture. Le soleil de midi passait haut au-dessus de nos têtes et un après midi étouffant s'installait comme à son habitude. Le voyage se continuait sans encombre, et surtout, sans paroles superflues et nous arrivions dans le voisinage du fameux clan Voldemart.

C'était un simple campement posé sur la rive d'une belle oasis, quelques fortifications éparses, des tentes avec quasiment aucune structure solide. Il était loin l'âge d'or de la barbarie, ces petits dragons bellicistes couchants sur des tas d'or volés aux plus riches et plus civilisés. Quelque chose me disait que le mécontentement chez eux était élevé ; cela ne m'aurait pas dérangé en temps normal, mais ici, l'on devait se jeter dans la gueule du loup.

Lorsque l'on s'approchait, une sentinelle s'approcha de nous et nous refusa indirectement l'entrée. Tagar fit quelques manœuvres diplomatiques maladroites, mais évidemment, les barbares ne l'entendaient pas de cette oreille. Déjà à court d'option, le noble se tournait vers moi, espérant que j'allais jouer des coudes pour lui. Ce n'était pas mon travail, j'étais simplement ici pour l'escorter, pas pour remplir sa mission à sa place. Cependant, si je pouvais accélérer le processus, il y avait alors peut-être intérêt à intervenir.

Je descendis de ma monture et m'approcha de la sentinelle. Le gaillard, plus grand que moi et bien plus large, me regardait comme s'il voyait un chien errant s'approcher. Ces imbéciles ne reconnaissaient même pas l'armure que je portais. L'exercice s'annonçait plus difficile que prévu.

-Le clan Voldemart à des comptes à rendre au royaume du Reike, aboyais-je haut et fort avec un professionnalisme qui ne me ressemblait pas. Monsieur Reys si présent est là pour s'assurer que votre clan rempli bien ses devoirs et...

La sentinelle m'interrompit.

-La ferme peau grise, on n'a rien à dire au clan Ryssen, alors foutez le camp.

Ainsi, toute diplomatie devint impossible. En un clignement d'œil, ma poigne se refermait sur la gorge de la sentinelle et je le plaquais violemment au sol. Mon visage, déformé par la colère, semblait donner l'impression que j'allais le dévorer sur place.

-Répète un peu pour voir sale chien, soufflais-je.

Autour de moi, j'entendais le bruit familier de cordes qui se tendaient et des flèches qui glissaient dans les hampes. Curieusement heureux du dénouement, la sentinelle me répondit avec un sourire pervers.

-Les Ryssen ne sont qu'un clan minable qui se croit à la tête d'un pays, alors qu'en vérité, ils ne sont plus que des nobliaux aussi faibles que des nourrissons. Et ce foutu roi qui se fait mener par la reine dans toutes ses décisions n'est qu'un lâche.

Et après cela, il me cracha au visage. Ce n'était pas le fait qu'il considérait le Reike comme appartenant au clan Ryssen qui m'avait énervée ; en vérité, tant que le roi était du clan Ryssen, pour les barbares cela ne changeait rien au fait que le Reike n'existait pas et que seuls les clans avaient une véritable voix. Non, ce qui m'avait vraiment fait réagir ainsi était le commentaire sur ma peau, encore une fois. Mais désormais, il insultait notre roi et j'avais maintenant une raison légitime de le dérouiller.

Je m'écartais de cette ordure, me débarrassant du glaire qui coulait le long de ma joue et j'attachais mes cheveux de manière à pouvoir me battre tranquillement. Ma lame cria alors que je la sortais de son fourreau, sa pointe, dirigée vers la sentinelle qui se relevait.

-Dégaine.

-Ahah, tu crois pouvoir faire le poids, trainée ?

-J'ai dit, DÉGAINE ! Hurlais-je en m'élançant sur lui.

Dans sa précipitation, il para la première attaque qui avait failli lui scinder le crâne en deux et tituba en arrière. Les arcs dirigés vers moi se baissèrent alors que les autres sentinelles riaient face à ce divertissement qui s'offrait à eux. Sans prêter attention au reste, j'enchainais les coups sans laisser aucun répit à la sentinelle impertinente. Son hilarité se muait rapidement en effroi alors qu'il se rendait compte que je ne faisais que jouer avec la nourriture pendant que lui défendait sa vie.

La guerrière qui m’accompagne intervient en lui criant dessus, littéralement, mais elle ne reçoit qu’une injure pour toute réponse. Prudent, je me recule de quelques mètres, sachant la jeune femme plutôt sensible sur la couleur de sa peau. Évidemment, ce qui devait arriver, arriva et une bagarre entre les deux commence. Elle se fait même cracher au visage ! Le combat débute entre les deux et je vois très vite qu’elle a l’avantage, ce qui ne m’étonne pas, il s’agit quand même d’une garde royale.

Les autres membres de la tribu, d’abord rigolards, s'arrête en constater que leur collègue est en difficulté. J’en vois même un lever son arc, comme pour viser, je me déplace donc de manière à bien le voir et lorsqu’il encoche une flèche, je lance une légère rafale de vent pour perturber son tir, lui indiquant simplement :

Il s’agit d’un duel, merci de ne pas intervenir.

Je vois des regards de haine sur son visage, mais il n’ose plus interférer. Au bout d’un moment, le cracheur de fluide se rend bien compte qu’il ne peut pas l’emporter et indique à son opposante, en se mettant à genoux :

Tu as gagné, je me rends.

Comme si c’était un signal, un géant à la peau rouge sort de sa tente. C'est un drakyns de plus de deux mètres et pesant au bas mot trois cent kilos qui arrive sur les lieux. Détails amusants, il est plus gras que musclé et il lui manque la corne gauche. Il commence directement à beugler :

Qu’est-ce que c’est que ce bordel !!!

Je prends cela comme une question et je descends de ma monture. Après un léger salut, je lui indique :

Vous devez être le chef de clan, enchanté de vous connaître. Je suis le contrôleur royal Tagar et voici Dame Avalon, chef de clan du même nom et garde royal.

Je vois les petits porcins de l’humanoïde me fixer méchamment, mais je ne me démonte pas et lui demande simplement :

Auriez-vous un peu de temps à nous accorder ?

Ici, mon style de combat n'était pas des plus raffiné. Ce n'était certainement pas ce que l'on m'avait appris à Tensai lors de mon ascension dans la garde royale, mais plutôt ce que j'avais retenu durant mes années dans le désert ; une ode à la violence, sans finesse ni pitié. C'était un simple rapport de force, un combat viril si je pus dire, dans lequel je mettais tout en œuvre pour dominer et humilier mon adversaire. Le fait que j'étais une femme ajoutais du sel sur la plaie, pour sûr, bien que dans le désert il n'était pas rare de trouver des fortes têtes indomptées plus fortes que la plupart des hommes.

Une flèche me menaça depuis le public improvisé. Je dû me tourner pour essayer de dévier le trait, mais voilà que Tagar intervint avec sa magie, éliminant le danger. À peine j'avais le temps de réaliser ce qui se produisait que le malotru profita de la diversion pour me porter un coup dans le dos. Le sentant se jeter sur moi, je frappais de toute mes forces dans une large attaque circulaire qui vint trouver le dos de sa lame. L'épée se brisa sous le choc, volant en éclat et un fragment caressa la joue de son porteur, laissant derrière lui un trait de sang. Sous ces centaines de petits miroirs mortels, j'enfonçais violemment mon pied au milieu de son thorax et il s'écroula quelques mètres plus loin.

Me respectant maintenant un peu plus, il reconnaissait sa défaite.

-Encore un mot de travers et je t'empale sur une pique pour te laisser sécher sous le soleil du désert, lançais-je avant de me désintéresser de lui.

C'était évidemment un mensonge ; s'il ouvrait encore sa bouche, sa tête roulerait au sol dans la seconde qui suivait.

Satisfaite, je rangeais mon épée et je retournais aux côtés de ma cible d'escorte qui avait réussi à trouver le chef. Enfin, c'était plutôt le chef qui nous était tombé dessus, certainement dû au grabuge causé. Au moins, l'on s'était annoncé à la manière barbare, peut-être cela allait-il leur plaire ? C'était beau de rêver.

-Oubliez les titres et les noms, chef du clan Voldemart. Ici nous ne sommes que des représentants du royaume du Reike et le Cœur exige un compte rendu de votre part.

L'air sévère et me tenant aux côtés de mon protégé, j'observais cet imposant drakyns qui ne m'évoquait rien. Était-il seulement le sauvage dont j'avais entendu parler autrefois ? Je me taisais tout en restant aux aguets, cherchant le moindre danger, le moindre débordement.

Encore une fois, la jeune femme vient à mon aide et indique le pourquoi de la raison de notre venue manière simple et efficace. Je suis sûr que la garde royale s’entendrait bien avec ma « fiancée », Mirari, sauf pour l’allégeance avec Tensai, bien entendu. Le géant, lui a bien compris et je le vois faire une moue de dégoût quand elle parle du Cœur, puis il nous ordonne :

Suivez-moi jusqu’à ma tente.

Je hoche la tête pour montrer mon accord, il n’est guère avisé de parler au milieu de ses hommes s’il ne veut pas perdre la face. Son lieu d’habitation est… atypique pour être polis, avec ce qui se ressemble fort à de nombreux squelettes, humain et animaux, étalé un peu partout. C’est bizarre, mais je ne me sens pas vraiment en confiance. Toutefois, je ne vais pas abandonner alors que je suis près du but et prenant mon courage à deux mains, je sors une missive de mon cartouche et je la lis à l’obèse :

Nous, la Reine du Reike Ayshara Ryssen et le Roi du Reike Tensai Ryssen parlant par l’intermédiaire du Cœur, demandant à la tribu Voldemort le paiement des impôts, et cela, sans délai. Notre envoyé devra revenir avec les articles suivants à la capitale, escorté par les guerriers de la tribu Voldemort : trois moutons, dix couvertures tissées et deux kilos d’argent. Si cette demande n’est pas satisfaite, le clan des Voldemort sera considéré comme traître à la patrie et ses membres mis en esclavage.

Voilà, c’est tout. J’espère qu’il comprendra l’urgence de la situation et qu’il cédera. Bon, je me tiens quand même sur le qui-vive. Je ne voudrais pas raser le camp, mais si c’est quelque chose que je dois faire, je ferais appel à ma magie. Après tout, ils auront officiellement le statut de traître et ne seront plus protégé par les lois du Royaume.

Le chef sembla raisonnable sur le coup, mais il était étonnant de voir un tel comportement. D'habitude, les chefs de clan s'exhibaient à longueur de journée devant ses hommes, insultant et bombant le torse à la moindre occasion, galvanisant ainsi ses troupes ainsi que son égo. Inquiète de telles précautions, je les suivais jusqu'à la tente du chef, une véritable exposition d'ossements en tout genre. Cela ne faisait plus aucun doute, cet homme était bel et bien le chef de Voldemort, celui qui avait dévoré des dizaines de corps devant les murs d'Ikusa, le Cannibale. Une goutte de sueur froide coula le long de mon dos lorsque l'on passait sous les tissus nauséabonds de la tente. L'intérieur n'était pas mieux.

J'écoutais maintenant les demandes, ou ordres, voir même menaces, qui sortaient de la bouche de Tagar. Trois moutons, dix couvertures et deux kilos d'argent, sinon, aller simple pour les mines. Le marché était clair et cela était bien moins que ce qu'Avalon payait, mais vu l'état de ce campement de fortune, quelque chose me disait que cela n'allait pas lui plaire.

Il avait semblé calme jusqu'à maintenant, mais le draknys était maintenant furieux, sur le point d'exploser aurait-on dit.

-Alors le petit Tyssen croit pouvoir venir sur mon territoire et me dépouiller comme il l'entend ?

Je claquais ma langue de dégoût. Encore ce foutu refrain que m'avait servi la sentinelle à l'entrée.

-Nous ne lui devons rien ! Éructa-t-il. Bien au contraire, c'est lui qui doit encore payer sa dette ; nous attendons toujours notre récompense pour les corps que nous avons empiler pour sa minable petite guerre.

-Votre récompense a été celle de la civilité du Reike, lui lançais-je avec un regard hostile. De pouvoir arpenter le désert sans vous faire chasser par l'armée comme de vulgaires bandits.

-ET VOUS APPELEZ ÇA UNE RÉCOMPENSE ?! Hurla le draknys en armant son poing.

Il frappa de son énorme main serrée en direction du noble. Pourquoi lui ? Peut-être que frapper le messager était coutume chez lui, ou alors que sa tête ne lui revenait pas, honnêtement je le comprenais si c'était le deuxième cas. Quoi qu'il en était, je ne pouvais le laisser faire et in extremis je stoppais son coup en lui agrippant le poignet. L'exploit m'arracha un grognement étouffé car la force du chef de clan était réel. À bout de bras, mes doigts crispés autour de son poignet démesuré, je tremblais sous l'effort. Après quelques secondes, il ôtait enfin son poing ; le Cannibale s'était calmé.

-Nous faisions autrefois notre fortune en pillant, mais désormais, sous le règne de notre cher roi, cela nous est interdit. Alors comment voulez-vous que nous payons ce tribut ?

C'était bien que je pensais, ils n'étaient tous qu'une bande de demeurés incapables et violents, comme l'étaient mes hommes. Sans la direction d'un chef intègre, ils étaient restés auprès de leur oasis à ne rien faire, crachant silencieusement dans le dos du roi qui leur avait interdit leurs vieilles activités. Comment avaient-ils survécus durant tout ce temps dans ce cas ? Je n'avais vu aucune culture ni élevage en arrivant, ils devaient bien vivre de quelque chose malgré tout.

Soudain je me rappelais des bandits que nous avions croisés plus tôt dans la journée, ces mêmes bandits qui étaient venu du nord-est, grossièrement là où se trouvait le clan Voldemort.

Comme je l’avais craint, ma demande ne fait pas plaisir au chef de tribu et après avoir insulté notre bon Roi, il tente de me frapper. Alors je vais utiliser ma magie pour créer une barrière de terre aussi solide que de l’acier pour me protéger, mais je n’en ai même le temps car Grey arrive à le contrer. Cela semble le calmer et la brute épaisse me demande ce qu’il doit faire. Je commence tout d’abord à dire à la jeune femme :

Merci pour votre intervention Dame Avalon.

Puis je fais sortir une table de terre, afin d’y déposer certains documents. C’est ensuite au tour d’un ensemble complet de banquette et j’indique à mes deux compagnons de tente :

Je vous en prie, asseyez-vous.

Je lui laisse le temps de le faire si elle en a envie, car le géant lui, un peu déprimé s'assoit sans rien dire et je continu :

Ce que je viens de vous demander, correspond à ce qui a été pillé d’une caravane non loin d’ici. Vous avez donc deux choix, soit c’est vous qui l’avez fait et vous rendez la marchandise, soit il s’agit de pillards et vous devrez les retrouver afin de récupérer le butin.

Je le regarde droit dans les yeux et il me dit à contre-cœur :

Nous en avons entendu parler. Il s’agit de déserteur, ils nous ont donné la moitié de ce qu’ils avaient récupéré en échange de notre silence.

Je hoche la tête, car c’est bien ce que je pensais. C’est donc avec un grand sourire que je lui indique :

Vous n’aurez donc qu’à les anéantir pour récupérer le reste.

Cela lui fera un peu de viande, même si je ne le dis pas à voix haute, ne sachant pas s'il apprécie ce genre d'humour et je conclus :

Pour les prochaines contributions, je vous propose de bouger votre tribu jusqu’au Lac Rebirth, au niveau de la jungle. Nous avons de nombreuses marchandises qui passent en contrebande de la République au Reike et je souhaite voir ce problème disparaître. Vous aurez le droit de prendre tout ce que vous voulez, à condition que vous payez vos impôts, cela vous convient-il ?

"Dame Avalon", qu'est-ce que ces termes pouvaient m'irriter. Je m'asseyais sur les banquettes que venait de créer le magicien, non sans un regard en arrière pour m'assurer que le sol n'allait pas me dévorer. À la manière d'un poisson que l'on viendrait de remettre à l'eau, Tagar se dévoila comme un diplomate impitoyable et sans scrupule. Mes inquiétudes concernant la présence de ce blanc-bec ici étaient, en partie, calmées.

Ces histoires de banditismes s'étaient avérées vrais et le noble semblait en savoir long là-dessus depuis un bon moment déjà. Je me sentais idiote de ne le réaliser que maintenant, mais au moins, j'avais fait ma déduction toute seule. Le draknys grinçait autant des dents qu'il désespérait face au flegme du représentant du Cœur. Cette brute n'avait certainement jamais été mis au pied du mur ainsi et la seule chose qui devait trotter dans sa tête était ses pulsions meurtrières. Heureusement, l'épée de Damoclès qu'était les menaces de tout à l'heure pendait encore au-dessus de sa tête.

-Tuer les miens, disait le chef, et abandonner mes terres ?

-Ce ne sont pas les votre puisqu'ils sont des déserteurs, lui répondis-je. Rien ne devrait retenir votre main, n'est-ce pas ?

Il grogna pour simple réponse, je repris.

-Et pour ce qui est de "vos terres", le désert ne connait pas maître. Le sable vous oubliera vite.

Pour la première fois peut être, il me regardait réellement, lorgnant avec intensité l'écharpe que je portais.

-… Avalon, murmura-t-il.

Connaissait-il ce chant que je venais de citer à mon insu ? Cela ne m'étonnerais pas. De nombreuse fois les guerriers du clan l'avaient chanté durant la guerre civile. Suffisamment pour qu'il me rentre dans la tête, à moi, ainsi qu'à beaucoup d'autres qui s'étaient sentit obligés de beugler leur propres chansons paillardes par-dessus.

Le Cannibale réfléchissait, avec intensité apparemment, et tentait de peser le pour et le contre dans cette situation. De notre point de vue, il aurait été folie pour lui d'abandonner le Reike et d'entre en conflit direct avec nous. Peut-être devrait-il même se montrer reconnaissant que le Cœur avait fermer les yeux sur les crimes de clan. Mais pour lui, un homme libre, violent, et trop fière pour son propre bien, mourir sur champ de bataille qu'il aurait choisi et dont il n'aurait pas eu honte serait certainement une alternative raisonnable. Qu'en penseraient ces hommes, femmes et enfants de cette décision stupide ? Ils n'avaient tout simplement pas leur mot à dire, un chef était tout pour eux, le seul phare qu'ils pouvaient suivre.

-J'accepte, dit-il enfin. Nous réclamerons ce qui a été volé par les déserteurs et nous irons nous occuper des contrebandiers.

Le géant essaye de finauder, mais la jeune femme qui m’accompagne réponds à chacun de ses arguments. Je trouve que finalement, nous sommes une bonne équipe, le Cœur a eu raison de nous mettre ensemble. Je le vois réfléchir intensément, sans doute pour la première fois de sa vie. C'est même impressionnant, de voir un Draknys cannibale peser le pour et le contre. Finalement, il prend sa décision et comme je le pensais, il est un minimum intelligent, sinon il ne serait pas chef. Je profite de ses bonnes dispositions pour enfoncer un peu plus le clou :

Maintenant, nous allons partir, avec la moitié des fournitures et de deux de vos guerriers pour nous escorter. Vous aurez jusqu’au coucher du soleil pour apporter le reste à la capitale.

Autant battre le fer tant qu’il est chaud, je continue donc sur ma lancée :

Vous avez jusqu’à la prochaine lune pour partir d’ici passer ce délai, un bataillon viendra et tuera toutes les personnes présentes.

Ça, je viens de l’inventer, mais je semble assez sûr de moi et mon interlocuteur hoche simplement la tête pour montrer qu’il a compris. Il est complètement dépité le bougre, mais il se ressaisit en sortant de la tente. Je le suis sans mot dire et une fois, dehors, je m’incline devant lui pour rétablir son autorité et je lui dis d’une voix forte pour que tous puissent m’entendre :

Je vous remercie de nous avoir accordé votre hospitalité. Puisse les Astres vous protéger vous et les vôtres.

Je n’en rajoute pas, ne voulant pas que les habitants de l’oasis se doutent de quelque chose. Tout doit sembler venir du chef de clan. Je m’éloigne ensuite en direction de la sortie du camp et je demande à la jeune femme :

Pouvons-nous repartir ?

Je préfère lui demander, ne voulant surtout pas la contrarier.

Les négociations furent brèves tout compte fait. Je ne m'attendais pas non plus à de longs débats, durant trois jours et trois nuits, car nous débattions avec un chef barbare, pas avec un marchand de tapis. Ici, les arguments sont des couteaux et il faut les tirer vite avant qu'une véritable lame se lève. Encore quelques attaques de la part de Tagar pour motiver le draknys et nous voilà en dehors de cette tente nauséabonde que j'avais oublié grâce à la tension générée par la colère du clan Voldemort tout entier.

Notre départ approchait, mais le chef de clan me fit signe d'approcher, pour me parler personnellement qu'il semblait. Je n'hésitais qu'une seconde avant de le rejoindre. Sans oublier que cet homme pouvait me briser en deux sur un coup de tête, je gardais une distance raisonnable avec lui tout en gardant un œil sur ses bras démesurés. Les curieux tendant l'oreille pouvaient suivre cette conversation.

-Est-ce donc ça, dit-il, la récompense d'Avalon, la servitude ? Où est donc votre vieux chef qui adorait tant la liberté du désert ? Comment une créature comme toi peut se trouver ici ?

Le commentaire sur la fin me fit tiquer. Je lui répondis avec hostilité.

-Le vieux chef est mort, Cannibale, tout comme Avalon. Le clan n'est plus, je lui ai tranché la tête avant de l'offrir en offrande à sa majesté. L'ère de la barbarie et de la "liberté" s'est terminé.

-Comment peux-tu te tenir sous le ciel, sous tes ancêtres sans avoir honte ? Sans vouloir te donner la mort après avoir souillé autant de tradition, autant de gloire passé ?

Le chef de clan semblait sérieux en posant ces questions, comme s'il ne comprenait vraiment pas pourquoi j'avais fait ces choix. Je découvrais aussi dans sa voix le même dégoût que j'éprouvais pour lui, et tous les barbares. C'était viscéral, nous étions faits pour nous haïr, nous n'aurions pu être plus différent l'un de l'autre. Je crachais des mots brûlant qui me venaient du cœur, je n'aurais pu les retenir même si j'avais essayé.

-Tout ceci ne vaut rien face à la force, écrasante et absolue. Il n'y a que celui qui se dresse au sommet, seul, qui détient toute chose et qui détermine ce qui est juste, ce qui est honorable et ce qui doit être purgé. Celui qui se tient au sommet, Voldemort, c'est Tensai Ryssen, et si vous ne vous glissez pas dans son ombre comme demandé, alors vous êtes en face de lui. Vous serez les prochaines cibles à abattre.

-Tu n'es qu'une esclave, répondit-il comme s'il n'avait rien entendu précédemment.

-Et peut être est ce mieux ainsi. Nous sommes tous esclaves de quelque chose, mais au moins, j'ai eu la chance de choisir mon maître.

Sur ses mots, je tournais les talons et retrouvais le noble qui me demandait si j'étais prête à quitter ce terrible endroit.

-Oui, partons. Le plus vite sera le mieux.

À l'entrée du campement, nous retrouvions nos cheveux qui avaient eu à peine de quoi paître, même aux abords de cette oasis. Les sentinelles tout autour de nous faisaient peser leurs regards vicieux et haineux. Ils étaient en colère contre ces étrangers, en colère devant ce monde qui changeait, en colère face à la jalousie qu'ils éprouvaient en voyant d'autres qui se portaient mieux qu'eux. Sans y prêter attention, je retournais sur ma selle en silence et nous repartions d'où nous étions venus.

Derrière nous se suivait un maigre convoi, comme l'avait demandé le représentant du Cœur. Les mêmes regards, la même dégaine que les sentinelles plus tôt. Même sur cette route au milieu de rien, je ne pouvais apprécier la solitude du voyage. Je soupirais tout en gardant un œil sur ces barbares, au cas où ils auraient d'autres ordres de la part du chef de clan.

Ma jeune protectrice est amenée à part, mais je reste à proximité, ne voulant pas que les villageois profite de l’absence de cette dernière pour m’attaquer. J’écoute donc l’échange entre les deux barbares et je peux voir à quel point mon accompagnatrice est fidèle au nouveau Roi.
Elle semble vouloir partir le plus vite possible de ce village malodorant et nous remontons sur nos chevaux. Je vois également un petit convoi se réunir et très vite, il s’ébranle avec une mule portant l’argent et les couvertures et pour finir les deux gardes à pieds, dont un très jeune.
La première heure se passe en silence, puis le moins expérimenté, presse le pas pour arriver à notre niveau et demande :

Je peux vous poser une question ?

Je lui réponds en souriant :

Bien sûr, sauf s’il s’agit d’une question sur une couleur de peau particulière, auquel cas je serais contraint de vous enterrer vivant. Si ce n’est pas, je peux y répondre, car Grey préfère se reposer quand elle voyage.

J’ai bien vu qu’appeler la jolie femme qui m’accompagne Dame Avalon l’énervait. Bon, il m’a fallu utiliser ce terme à cinq reprises, n’étant pas très observateur, mais j’ai fini par le comprendre. Je le vois déglutir un peu, mais il est courageux et il se reprend vite :

Je vous ai entendu parler de garde royal et de la force de Tensai. Je voudrais m’engager moi aussi.

Je prends un petit moment pour l’examiner. C’est un drakyns comme le chef de sa tribu et il me dépasse déjà en taille et en poids. Il a sur son côté un cimeterre plutôt impressionnant et dans son dos, un bouclier rond. Bref, c’est clairement un guerrier et je lui réponds :

D’après les informations que j’ai reçues d’une personne fiable, l’entraînement est très difficile et dure des mois, vous êtes sûr d’avoir ce qu’il faut ?

Il me regarde droit dans les yeux et me répond d’un ton plein d’assurance :

Oui.

Comme pour l'aller, je méditais sur ma monture en gardant mes sens en éveils. Notre escorte, un jeune draknys et un autre guerrier plus représentatif de son clan, nous suivaient sans faire de vague. L'animosité dégagé par le plus vieux avait réussi à faire taire l'autre pendant un bon moment, même Tagar avait fini par adopter le silence. Mais le jeunot finit par témoigner son intérêt pour la garde royale. Je l'aurais volontiers ignoré, si le noble n'alimentait pas la conversation de commentaires sur ma personne dont il aurait pu se passer.

Mon expression calme redevenait irritée ; voilà encore une affaire qui allait me poser des soucis. Sans me détourner ou considérer le regard déterminé du jeune guerrier, je disais :

-Si tu recevais l'ordre d'anéantir le clan Voldemort, guerriers, femmes et enfants, que ferais-tu ?

Le plus jeune des deux n'avait même pas eu le temps de répondre que son aîné avait éclaté et hurlais déjà ces mots.

-Pour qui te prends tu, femme ? Déjà tu viens semer le trouble et maintenant tu nous menace ?

Furieuse à mon tour, je me tournais sur ma selle.

-Des menaces ? Ceci n'est en rien des menaces, mais quelque chose de hautement probable. Vous ne le savez pas encore, vous ne savez pas que votre clan est à ça de se faire juger, de se faire rétrograder au rang d'un minable attroupement de bandits, de simples insectes que nous devrons ensuite balayer devant notre porte. Alors oui, cela est ma place de vous le dire, car apparemment vous êtes trop aveugles pour vous en rendre compte.

Ils furent tous les deux sous le choc de l'apprendre. Bercés sous les promesses du Cannibale, des mots de liberté, de gloire et d'indépendance, ils se rendaient désormais compte qu'il n'en était rien.

-Mais je t'ai posé une question, gamin, et j'attends encore ma réponse.

La tête basse, sa flamme soufflée par une tempête de doute, il restait muet. Je le comprenais en réalité, il voulait quitter ce trou à rat, donner du sens à son existence, s'émanciper des vieilles traditions. Ce fut pour les même raisons que j'avais pris la tête d'Avalon pour ensuite l'offrir à sa majesté, à Tensai Ryssen, notre phare et seule lueur d'espoir à nous les barbares du désert qui n'avons jamais eu la chance de véritablement vivre.

-Ta loyauté ne devra avoir qu'un seul maître, profite de la route pour y réfléchir.

Un long blanc s'en suivit. Le jeune doutait fortement alors qu'on arpentait les sentiers et l'aîné fulminait silencieusement alors qu'il maudissait le Reike tout entier. Le vétéran de la guerre partageait certainement de nombreuses opinions avec son chef de clan et voir ainsi la jeunesse douter aussi facilement l'accablait. Pour remédier à cela, il chanta, il chantait un hymne guerrier, celui des Voldemort. Cela parlait de cadavres, de victoires, de conquêtes, de sacrifices et ainsi de suite.

Le plus jeune trouvait ça incongru, chose tout à fait légitime, mais ce laissa aller et se mit à chanter à l'unisson. Cette cacophonie qui leur venait du cœur me laissa quelque peu pensive, je me revoyais à nouveau en pleine guerre civile, au milieu du chaos, de la violence, et sous un vent de liberté qui nous poussait en avant.

Grey intervient alors, posant une question directement au jeune homme. Ce n’est pas facile pour le jeune homme, car tuer les gens qui vous ont élevés, y compris votre famille est un choix que peu sont capables de faire. Le garde plus ancien se met à vociférer, mais la femme à la peau grise le remet sans ménagement en place.

J’ai beau être courageux, je reste quand même, prudemment, en retrait. Ce serait dommage de se prendre un coup de lance maintenant alors que la mission est un succès. Comme pour se donner un peu de contenance, ils commencent à chanter, un truc barbare quelconque, auquel je ne fais pas vraiment attention.

Pour ma part, je bois un peu d’eau de ma gourde avant de rapprocher mon cheval de Grey, lui indiquant à voix basse :

Je n’ai pas eu le temps de vous remercier pour votre aide au camp. Vous avez eu la bonne attitude et grâce à vous, le Roi et la Reine devraient être tous les deux satisfaits.

Nous avons quand même remis dans le droit chemin une tribu pour qu’elle paye à la fois ses impôts et combatte des pillards. C’est un coup à doubles bénéfices comme diraient les Républicains. Je profite de l’avoir brossé dans le sens du poil pour lui proposer :

Concernant votre tribu, j’ai bien compris que vous ne vouliez pas en parler, mais je peux vous aider pour le paiement des impôts. J’ai mis en place une procédure, que j’appelle l’imposition à la source, ce qui devrait vous permettre de gagner pas mal de temps dans la gestion.

Je lui laisse du temps pour réfléchir. Bien sûr, si elle me rembarre une nouvelle fois, ce sera un échec pour mon égo. Si c’est le cas, je me conseillerai en me disant qu’elle est vraiment trop tournée vers sa mission de garde royale pour penser à autre chose.

Sous les chants guerriers qui venaient derrière nous, Tagar s'approcha et me remercie pour l'aide apporté plus tôt. Honnêtement je ne savais quoi lui répondre, après tout la seule carte que j'avais jouée, et peut être la seule que j'avais en ma possession, était celle de la provocation. À tout moment, le clan aurait pu se retourner contre nous, abandonner l'once de civilité qu'ils avaient adopté et s'exiler dans les confins du désert ou des montagnes désolés pour éviter le courroux du Reike. Cette issue aurait évidemment été dramatique pour tout le monde. De toute manière, le travail était fait et sans trop d'accrocs ; on pouvait donc rentrer la tête haute à Ikusa. Je ne répondis pas à ses compliments mielleux.

Il reprit en ramenant sur le tapis cette histoire d'administration, d'impôts et de je ne sais quoi à propos de mon clan. Dépitée de le voir revenir là-dessus, je secouais la tête de lassitude.

-J'ai compris, j'ai compris. Nous verrons votre "impôt de source" en rentrant si cela vous tient tant à cœur, mais vous aurez intérêt à plier ça vite.

Je soupirais en prévisions de la nouvelle paperasse que cela allait créer. Pendant ce temps, la chorale c'était calmé. Le plus jeune semblait s'être agaillardi, qu'est ce qui se passait dans sa petite tête, je ne pouvais le deviner, mais cela m'importait peu. Qu'il aille à Tensai après cette histoire ne tenait qu'à lui, sinon, il pouvait toujours participer à remettre son clan dans le droit chemin.

L'assimilation des tribus barbares au sein du Reike était encore lente, trop lente peut être. Je me demandais bien ce que pouvait penser sa majesté à ce propos, quelle était son opinion sur le statut des divers clans actuels. Entre les têtus, les opportunistes, les fières, les violents, les dissidents et j'en passe, on pouvait encore compter sur plusieurs décennies avant de voir apparaitre quelque chose de plus homogène. Au moins je pouvais me réjouir d'avoir anéanti l'identité d'Avalon, anéanti cette volonté d'aller à contre-courant. Les écharpes retourneront au placard et ce satané chant ne résonnera bientôt plus. Chant qui d'ailleurs tournais en boucle dans ma tête depuis que nous avions quitté le campement, chose extrêmement désagréable. Bizarrement, j'avais envie de l'entendre, bien que je l'avais toujours détesté. Peut-être que si le laissais s'échapper, il me quittera à tout jamais.

En suivant l'exemple des Voldemorts plus tôt, je me mis à chanter tout bas, puis montais en intensité au fur et à mesure. Sur la fin, les barbares ayant rapidement retenu le refrain, m'accompagnaient comme il en était coutume autrefois. Qu'importe les reproches et les divergences, un chant se doit d'être porté loin dans le vent, par tous, en tout temps.

Ici, vient, les guerriers des vents.
Écharpe, tressée, symbole de fierté.
Que rien n'entache, si ce n'est le sang.

Ô peuple des sables, entend notre chant.

Le désert, ne connait pas maître.
Avalon est fier, à jamais hardi.
La liberté, comme feu nos ancêtres.

Ô guerrier des sables, levez votre voix.

Crépuscule pointe, poussière s'affole.
Au sons de nos pas, nos ennemis tremblent.
Nos pères nos mères, de gloire raffolent.

(Harmonie)

Le désert, ne connait pas maître.
Avalon est fier, à jamais hardi.
La liberté, comme feu nos ancêtres.
Le désert, ne connait pas maître.
Avalon est fier, à jamais hardi.
La liberté, comme feu nos ancêtres.

Ô princes des sables, venu est notre heure.

Le désert, ne connait pas maître.
Avalon est fier, à jamais hardi.
La liberté, comme feu nos ancêtres.

Ce fut la première fois que je le chantais, et même si j'espérais qu'il me quitte après ça, ce fut tout le contraire.