- "Ali ! Apporte-moi la commande de monsieur Cordell ! Quatre longes de porc et deux entrecôtes de bœuf !"

Qui aurait cru qu'un homme n'ayant connu qu'une existence nomade faite de batailles, de combats et de mercenariat, pouvait radicalement changer de vie pour adopter une carrière plus sédentaire de modeste boucher ? Lui-même n'y songeait pas, au début. Autrefois fier guerrier, il avait suffi d'une rencontre avec une véritable tornade de chair et de feu, et des cris de larmes de son premier né pour que ce spadassin reikois décide de ranger une fois pour toutes son épée afin de s'occuper de sa famille naissante. Ainsi Aron et Norah avaient investi leurs économies des primes engrangées par des années de mercenariat à l'achat d'une grande bâtisse menacée d'abandon. Les travaux d'aménagements, nombreux, n'empêchaient nullement ce jeune père de famille de se projeter dans l'avenir, dans ce changement qui l'appelait autant qu'il le redoutait. Etait-il prêt pour cela ? Le sourire du petit Rohan et les yeux de Norah réchauffaient son cœur d'ancien guerrier et le confortait dans sa prise de décision. Les arrivées dans leurs vies de Niklas et d'Alinka achevèrent de graver dans le marbre leur reconversion désormais réussie.

La boucherie Bell jouissait d'une certaine réputation dans le quartier nord d'Ikusa. Reconnue pour la tendresse et la qualité de ses produits ainsi que d'une rigueur dans l'équarrissage des carcasses et la découpe des pièces de viande, l'enseigne accueillait ses clients avec le charme de Norah et la bonne humeur d'Aron lorsqu'il n'était pas en train de découper les chairs d'animaux avec ses enfants. Bien que les deux aînés aient choisi d'entrer dans le corps militaire du Reike, la jeune Alinka resta auprès de ses parents et les aida à la bonne marche de la boutique. Celle-ci se composait d'un grand étal sur lequel étaient disposées les différentes pièces de bœuf, porc, poulet et autres viandes plus exotiques, ainsi que des pâtés et terrines faits maison. L'arrière-boutique était aménagée de manière à servir autant de laboratoire que d'atelier d'abattage, d'équarrissage et de stockage des produits bruts. En cet endroit opérait la magie de la maison Bell et ce qui valait la réputation de la boucherie. En effet, la famille avait pris pour habitude de s'entraîner dans l'art du combat à mains nues en se servant des carcasses et cuisses de bœuf comme d'autant de sacs de frappe pour Aron et ses enfants. Ils partageaient ainsi des moments de complicité tournant parfois en pugilat en bonne et due forme avant de finir en sourires entendus. Et autant dire qu'avec leur force hors du commun, nul besoin de maillet pour attendrir la viande.

En ce deux février de l'an -1, le temps se voilait d'une douce température d'hiver au sein de la capitale du Reike. Comme à son habitude, Aron ouvrit tôt la boutique, accueillant les premiers clients venus passer commande. La plupart étaient des réguliers de l'enseigne, et toujours furent accueillis de bonne manière par le propriétaire des lieux, sa femme et leur fille au caractère aussi spontané que revêche. Aron avait passé une bonne partie de la matinée à préparer les différentes pièces de viande à présenter sur l'étal aux aurores, aidé en cela par sa fille bien aimée. Avant d'ouvrir, il s'assurait ainsi de la bonne préparation des commandes passées la veille lorsque le stock venait parfois à manquer. L'homme mettait d'ailleurs un point d'honneur à honorer chaque réservation en temps et en heure, quitte à parfois élever la voix pour accélérer le mouvement, au grand désarroi d'Alinka qui répondait en ronchonnant. La tendance de sa fille à l'insubordination dépitait le père de famille, mais il ne haussait jamais le ton sans raison.

Odemar Cordell était l'un de ces clients fidèles de la boutique, toujours présent à la première heure pour recevoir sa commande habituelle, toujours composée des mêmes morceaux de viande. Quatre longes de porc et deux entrecôtes de bœuf bien tendres, façon Bell. Un bourgeois à la ponctualité effarante, réglé comme une horloge, ne tolérant aucun retard, ni aucun débordement dans son train-train quotidien. Un commerçant comme lui, spécialisé dans la joaillerie, dont la boutique était plutôt bien en vue. Aron demeurait cordial, tout le contraire de la bouillonnante Norah qui préféra s'isoler dans l'arrière-boutique plutôt que de piquer une crise de colère et griller sur place cet homme dont le visage et le comportement condescendant l'irritait de tout son être. Alinka se rangeait de son côté, mais aurait plutôt voulu attendrir la carcasse grasse de "Monsieur Connard" selon ses propres mots. Aron s'occupait alors de tenir la boutique le temps qu'Odemar Cordell puisse repartir ravi – ou du moins satisfait. Et éviter des esclandres pouvant entacher la bonne réputation de la boucherie Bell.

Parfois, il se demandait comment il arrivait à maintenir sa boutique à flot avec autant de fortes têtes au sein de la famille. Mais Aron n'en fit pas grand cas, car il les aimait tous. Il en était le pilier, la clé de voûte, la première pierre de la maison Bell. Et la raison de sa bonhommie, sa bonne humeur, son sourire de vieux grigou bourru bon vivant. Il appréciait finalement ce statut de chef de famille, il voyait grandir ses enfants comme autant de germes devenus de jeunes et vigoureuses jeunes pousses.

Comme quoi, il avait eu tort de craindre ce changement de carrière.

Aron était doté d'une grande patience, au contraire de sa charmante mais néanmoins volcanique épouse qui pouvait partir en vrille au quart de tour au moindre petit couac. Heureusement d'ailleurs qu'il tenait aujourd'hui la boutique, sans quoi le quart de bœuf aurait volé droit vers Odemar Cordell sans aucune sommation, avec en prime le rire étouffé d'une Alinka moqueuse ne perdant pas une occasion d'affubler Cordell de son fameux sobriquet de "Monsieur Connard". Et heureusement qu'Aron Bell s'était occupé de la commande de son client car, il en doutait, celui-ci aurait trouvé parmi ses pièces de viande des entrailles de mouton déchirées de toutes parts, répandant leurs substances peu ragoutantes. Ce qui aurait plombé la réputation de la boucherie Bell et fait fuir les clients jusqu'alors fidèles. Et Aron Bell ne souhaitait pas cela. A fortiori, le reste de sa famille non plus, mais avec une fratrie de fortes têtes et une bouillonnante dulcinée, sait-on jamais.

Aron esquissa son plus beau sourire lorsqu'il tendit le colis à Cordell qui le remercia d'un signe de tête poli tout en lui tendant une bourse bien remplie. Bien entendu, il avait auparavant tenu à inspecter la marchandise, un souhait tout à fait logique de la part d'un client aussi pointilleux qu'Odemar. Il n'avait rien à craindre d'une quelconque falsification ou omission, et Cordell approuva, satisfait de la bonne tenue de sa commande. Ainsi partit "Monsieur Connard", sans esclandre ni polémique, ce qui ravit le patriarche s'accordant une petite pause.

Du moins il le croyait. Sitôt son client régulier parti, d'autres entrèrent à leur tour. Se tournant vers eux, Aron fronça les sourcils en voyant les dégaines du quatuor qui se présentait à lui. Trois orcs – rien que ça – encadraient un humain aux habits de nobles, réduisant l'espace libre de la boutique à peau de chagrin. Le propriétaire des lieux voyait d'un œil suspicieux ces armoires à glace, mais surtout l'homme dont ils étaient la garde rapprochée. Qui était-il au juste ? Qu'espérait-il en se rendant dans une modeste boucherie ?

La réponse à sa question ne se fit pas attendre lorsque cet homme se présentait en sa qualité de contrôleur royal. Aron esquissa d'abord une petite moue perplexe. Un contrôleur royal, ici comme ailleurs au Reike, rimait toujours avec problèmes. Un oiseau de mauvais augure que l'imposant père de famille devait gérer pour la bonne marche de l'entreprise. Encore fallait-il connaître les intentions du dénommé Tagar Reys.

- "Vous l'avez devant vous. Bienvenue à la boucherie Bell ! Que me vaut votre visite, sieur Reys ?"

Aron ne s'était pas perdu en conjectures, et adopta la même ligne de conduite qu'avec n'importe quel autre client, avec bonhommie et bienveillance, et le sourire en plus. Les trois orcs paraissaient certes impressionnants de musculature, mais l'ancien mercenaire en avait maté plus d'un au cours de son ancienne carrière, sa force rivalisait avec ces guerriers aux longues défenses. A la vue de sa fille entrouvrant la porte de l'arrière-boutique, Aron lui fit signe que tout allait bien et qu'il pouvait gérer cela.

Dans le cas contraire, la famille avait de quoi se défendre face à trois orcs et un frêle humain.

Une inspection de routine par un noble flanqué de trois armoires à glace peu recommandables, nul doute que la vigilance du boucher montait d'un cran en regardant d'un drôle d'œil le groupe qui se présentait à lui. Fort heureusement pour lui et sa boutique, Norah détenait cette rigueur qui ne lui avait jamais fait défaut, et dans le cas de la boucherie Bell, ce fut le journal des comptes qui bénéficiait de cette attention de la part de la femme d'Aron. Elle tenait, tout comme lui, à ce que la boutique soit irréprochable en tous points, et en cela Aron lui faisait pleinement confiance. Ce fut donc avec une mine neutre qu'il sortit le grand livre des comptes minutieusement rempli par Norah, nullement inquiet. Inventaire, fournisseurs, frais, recettes et autres dépenses, tout se trouvait dans ce bouquin à la sobre couverture bleue.

- "Bien sûr, le voici", répondit le boucher en posant sur le comptoir, tenant le regard du contrôleur royal et de ses immenses sbires.

L'un d'eux était un stagiaire ? Vu la carrure du bestiau, il aurait pu être affublé d'une hache qu'il serait plus facilement vu comme un guerrier que comme un apprenti contrôleur. Mais ce n'était pas le problème d'Aron. Non, le problème était que ce groupe gênait dans la bonne marche de l'entreprise par leur seule présence, et certains clients amassés devant la devanture se demandaient ce qu'il se passait, ou avait simplement peur de se prendre par inadvertance une mandale de la part des gorilles encadrant l'homme aux cheveux blancs. Cela faisait tache, et Aron ne souhaitait pas voir la réputation de sa boutique en souffrir.

- "Je n'ai pas d'endroit suffisamment grand et calme pour cela, messires", répondit-il calmement, tout en faisant signe à une des clientes régulières d'entrer, avec le sourire. "Nous irons donc dehors. Ali ! Viens tenir la boutique pendant que je m'occupe de ces messieurs. Madame Oliaque est arrivée pour recevoir sa commande."

La toute jeune femme en question sortit cette fois de l'arrière-boutique pour prendre la place de son père, non sans jeter un regard méfiant envers les mastodontes bouchant le passage. Aron, lui, s'extirpa du comptoir, livre de comptes en main, et incita par un geste courtois à le suivre à l'extérieur, n'omettant nullement de saluer chaleureusement les clients. Il les mène alors non loin de l'enseigne, dans une rue moins fréquentée du quartier, afin de mieux discuter sans risques d'être interrompus ou épiés. Pour peu qu'il y ait un quelconque problème dans la tenue des comptes, ce qu'Aron refusait de penser, ayant une totale confiance en son épouse.

- "Tenez", dit-il en donnant le livre demandé au contrôleur royal. "Tout y est consigné dans le respect des lois."

Il en était même certain, s'étant habitué avec sa femme à vérifier chaque entrée dans le cas très peu probable où une erreur s'était introduite dans le cahier des comptes de la boutique. A moins d'être tombé sur un de ces contrôleurs avides de manigances cherchant la moindre petite faille pour y déverser sa bile et faire tomber l'entreprise. Dans ce cas, Aron devrait s'occuper des trois grands zygotos avant de s'expliquer face à face avec ce Tagar Reys.

Tout en atteignant la rue indiquée, Aron sentit les présences imposantes des deux grands orcs entourant le contrôleur et son stagiaire. Celui-ci semblait avoir le regard méfiant envers le boucher, mais celui-ci ne parut pas inquiet outre mesure. Après tout, tant que les comptes étaient tenus à jour dans falsification, aucun problème n'était à espérer. Pour autant, Aron se montra vigilant. Le comportement des deux gardes du corps ne lui plaisait pas, et le contrôleur paraissait ne pas avoir le complet contrôle de son petit groupe. Il allait devoir se méfier d'eux, et a fortiori de ce stagiaire à l'allure de noble péteux et hautain.

L'homme aux cheveux blancs, après avoir entre ses mains le registre des comptes de la boucherie Bell, expliqua à son stagiaire les principes de base d'un contrôle de comptabilité. Au grand désarroi du boucher, dépité par ce premier flot de paroles dénuées d'intelligence, l'orc balança tout de go une première accusation, qui n'était pas du goût d'Aron. Il aurait tant aimé répliquer en lui disant de s'acheter des lunettes ou de se munir d'une loupe pour mieux constater la bonne tenue du livret de comptes. Ou lui balancer sans sommation une bonne mandale dans les gencives pour avoir critiqué l'écriture de sa chère femme. Au lieu de cela, l'homme sortit de sa besace une pipe en bois qu'il remplit de tabac avant de l'allumer le plus simplement du monde, sans sourciller.

Il ne nota à lui-même dans un recoin de son esprit de remercier le sieur Candela pour la qualité de son tabac. Vraiment de bonne facture, agrémenté d'arôme vanillé qu'Aron appréciait. Pas comme le faciès énervé et condescendant de ce stagiaire orc qui semblait continuer sur sa lancée, peu lui importait les dires de son chef. Ce contrôleur, clairement, n'avait pas le contrôle de la situation et allait tôt ou tard se faire déborder par ces gros tas de muscles aux longues défenses.

- "Interrogez-moi donc si vous le souhaitez, messires. Mais je crains fort que vous ne saurez rien de plus que ce qui a été consigné dans ce registre. D'ailleurs, si vous souhaitez vous plaindre auprès de la personne qui tient ce livre, je peux vous la présenter. Je suis sûr qu'elle vous accueillera chaleureusement."

Nul peur dans ses yeux, même après avoir vu les deux orcs s'approcher dangereusement de lui. Le sieur Reys s'interposa entre eux, un maigre mur pouvant être aussitôt balayé d'un revers de main par l'un des deux orcs de main. Tranquillement adossé contre un mur, Aron savourait le fumet vanillé de son tabac. Il s'attendait à ce que cela allait dégénérer, auquel cas plusieurs solutions s'offraient à lui. Soit il riposterait, soit il appelait la famille en renfort, ou alors le contrôleur royal reprenait la situation en main. Dans les deux premiers cas, il allait y avoir du sport, et Aron n'était pas né de la dernière pluie. Des marauds, il en avait défoncé à maintes reprises pendant sa période de mercenaire. Et chez les Bell, une grande force les habitait, aussi bien chez le père que chez les enfants. Alinka, bien que toute jeune, pouvait déjà assommer des gars plus costauds qu'elle. Sans parler de Norah, la mère de la fratrie, qui avait la puissance suffisante pour cramer tout ce qui se trouvait à dix mètres à la ronde.

Non vraiment, Aron toisait le groupe d'un air tranquille, fumant sa pipe le plus naturellement du monde. Il attendait que cette situation ridicule évolue. En bien ou en mal.

Bien qu'il parût aux yeux de ses interlocuteurs d'un calme olympien face à ces deux orcs partis pour en découdre avec lui, il n'en demeura pas moins prêt à esquiver les premières attaques et leur rendre coup pour coup. Sans aucune hésitation. Il en allait non seulement de sa propre famille, mais aussi celle de sa famille dont il en était le pilier. Il espérait surtout que la femme qu'il aimait n'allait pas s'en mêler, pour le bien du contrôleur royal autant que le quartier entier. Alors il les fixait d'un regard neutre, mais il les toisait, leur tenait tête en silence. Il ne comptait pas se laisser faire. Il allait leur apprendre la politesse.

Il n'en eut pas l'occasion. L'homme aux cheveux blancs s'en chargea de lui-même avec une facilité déconcertante de surprise. Ce Tagar Reys cachait bien son jeu, lui qui voyait ce noble impuissant face à ces trois orcs pratiquement deux fois plus grands et doublement plus costauds que lui. Les deux gardes du corps se retrouvèrent à moitié ensevelis en deux temps trois mouvements, au grand plaisir d'Aron qui regardait leurs vaines tentatives de se sortir de leur prison de terre avec un sourire en coin tout en savourant le fumet de son tabac. C'était mieux ainsi, et le contrôleur offrait même un spectacle comique de circonstance à la foule ne manquant pas une miette de la déconvenue des golgoths aux longues défenses. En espérant que cette malheureuse expérience leur apprendrait à réfléchir à deux fois avant de faire parler leurs muscles.

- "Souhaitez-vous des lunettes pour déchiffrer l'écriture de mon épouse, messire ?"

Une pique méritée pour le stagiaire orc tenu désormais de suivre les directives de son supérieur hiérarchique, Aron s'en satisfaisait, tout en démontrant un certain respect envers Tagar en un hochement de tête entendu. Tristan, lui, s'embourbait à la recherche de sa fierté perdue, grognant après le noble Reikois avant d'obtempérer, entamant l'étude du livre des comptes de la boucherie Bell. Cet épisode désormais clos, Aron se tourna vers Tagar, la pipe au bec. L'ancien mercenaire avisait cependant du coin de l'œil les deux orcs de nouveau libres de leurs mouvements. Il ne restait rien de leur prison de terre tant le contrôleur royal maîtrisait cet élément comme le ferait Norah avec le feu. Un instant, le boucher songeait à ce que donnerait un duel entre les deux mages, avant de vite effacer cette pensée de son esprit. Il était évident que Norah l'emporterait haut la main.

- "Comme vous dites", répondit sobrement Aron en éjectant une volute de tabac grillé sur le côté. Oui, les enfants lui menaient la vie dure, à en juger par le blanc de sa courte chevelure au niveau de ses tempes. Mais il les aimait tous, sans défaut. Son sang, sa chair. Il appréciait chaque instant auprès d'eux, les bons comme les mauvais, partageait leurs joies comme les peines. Leurs sourires comme leurs pleurs. Pour rien au monde il n'échangerait ces moments familiaux. Il ne regrettait jamais la décision de raccrocher son armure et son épée pour une vie plus sédentaire où seuls les cadavres d'animaux emplissaient ses journées

Que pouvait-il bien lui arriver ? Aron n'était pas de ceux qui prévoyaient le futur. Il était de ceux qui jouissaient du moment présent.

- "Trois enfants, messire Reys. Je bénis le Soleil d'avoir éclairé ma voie pour jouir de chacune de leur naissance, et la Lune de remplir mes journées de leur turbulence. Avez-vous aussi connu la joie d'être père ?"

Si ce contrôleur royal avait entamé les familiarités en laissant son stagiaire les joies de la paperasse, autant continuer la discussion ainsi. Aron se méfiait cependant des orcs, surtout de celui s'affairant à feuilleter les pages du livre des comptes. Bien qu'il se fût fait mater par son supérieur, rien ne l'empêchait de chercher la petite bête pour prouver au sieur Reys la véracité de ses accusations.

Et là, Aron n'aurait d'autre choix que d'introduire auprès de ce stagiaire Norah. Avec toutes les conséquences allant de pair avec le sale caractère de sa chère femme.

En fin de compte, le sieur Tagar n'avait pas connu la joie d'être père, ni même le bonheur de l'amour. Il semblait être de la vieille école, celle du respect des codes de la vie selon les lois du Reike, comme ne pas coucher avant le mariage. Heureusement que de son côté Aron ne respectait pas scrupuleusement chaque point de loi dictant la conduite à avoir dans son pays, auquel cas non seulement il n'aurait pas mieux connu sa femme, mais celle-ci risquerait de provoquer une explosion suite à un trop plein de frustration. Autant sauver la planète par un péché de chair. Qui irait de toute manière vérifier ? Aron souhaiterait alors bon courage pour le prochain contrôleur qui irait s'aventurer dans un terrain aussi miné.

Ce fut à ce moment-là que l'orc stagiaire haussa la voix, sur un ton qui déplut au boucher. Une irrégularité, vraiment ? Comme les deux autres malabars aux dents longues, il ne voyait pas plus loin que le bout de son nez, et en l'occurrence il n'avait même pas daigné continuer la lecture du livre pour s'offusquer d'une erreur qui, de fait, n'en était pas une. Aron n'était certes pas de ceux qui se plongeaient corps et âmes dans les grimoires et autres livres d'histoire, mais il savait au moins qu'il ne fallait pas s'arrêter en cours de chemin pour espérer comprendre certains points obscurs. La mauvaise interprétation étant si vite arrivée, Aron s'apprêtait à perdre un tantinet son calme, rangeant sa pipe débarrassée des cendres de tabac dans sa besace quand le contrôleur royal dut intervenir une fois encore pour rendre compte de l'erreur de débutant de l'orc et désamorcer la situation avant qu'elle ne dégénère.

- "Un nombre incalculable d'années, au point de devoir plutôt compter en décennies, messire. Votre stagiaire peut d'ailleurs en témoigner après avoir lu le livre des comptes dans son intégralité."

Au moins vingt ans, et même plus. Junior n'était pas encore né que l'ancien mercenaire, ainsi que sa femme, avaient arrêté leur carrière pour s'orienter vers l'artisanat. La boucherie Bell était le fruit de cette reconversion mûrement réfléchie en commun accord avec Norah. Fini les fracas des lames et les contrats de mort. Fini les heures passées à voyager de ville en ville, de contrée en contrée, là où on pouvait entendre sonner les pièces d'or. Le stagiaire s'était rendu compte de son erreur, heureusement pour son matricule. Evidemment que le livre était à jour. Evidemment qu'il était tenu avec une rigueur exemplaire. Heureusement que Norah n'était pas présente en cet instant, le quartier aurait eu à subir un soudain coup de canicule.

- "A la bonne heure ! Vous faut-il autre chose, messire Reys ?"

Bien qu'il eût confiance en sa fille pour tenir la boutique, l'envie de retourner à son travail taraudait Aron. Il en prenait du plaisir, il aimait voir ses clients repartir de l'étal avec un sourire satisfait, et appréciait mettre du cœur à l'ouvrage pour proposer des produits de qualité. Il avait à cœur sa boutique, ses efforts tournés vers la pérennité de la réputation de l'enseigne. Chaque seconde de plus passé hors de son établi le mettant dans une situation où l'impatience prenait le pas sur la raison, surtout avec trois énergumènes aux longues défenses voulant à tout prix mettre à mal le fruit de son dur labeur.